Dubonnet est un vin d’apéritif, ou celui qui est servi avant un repas pour stimuler l’appétit. C’est en fait un mélange de vin fortifié – un vin qui a été mélangé avec une boisson distillée, comme le brandy – avec des herbes, des épices et de la quinine. Il a été créé en 1846 par le chimiste français Joseph Dubonnet pour lutter contre le paludisme chez les légionnaires français.
La quinine est un produit chimique dérivé de l’écorce du quinquina. Bien qu’il ait des propriétés antipaludiques, un problème est qu’il est très amer lorsqu’il est consommé seul. Pour cette raison, il était souvent ajouté aux boissons mélangées pour cacher sa saveur désagréable. L’apéritif, membre du groupe de boissons quinquinas, ou boissons contenant de la quinine, est utilisé pour préparer de nombreux cocktails populaires.
Le gouvernement français a créé les Légionnaires en 1831 pour les ressortissants étrangers qui souhaitaient servir la France. Ces forces étaient commandées par des officiers français. Les soldats stationnés en Afrique du Nord ont eu d’horribles problèmes de paludisme, une maladie infectieuse transmise par les moustiques. Le moyen le plus simple d’empêcher la maladie de décimer les troupes était de s’assurer qu’ils consommaient des antipaludéens, comme la quinine, dans des boissons qui en contenaient. Dans les années 1840, le gouvernement français organise un concours, à la recherche d’un nouveau breuvage contenant de la quinine, et c’est ce qui inspira Joseph Dubonnet.
Dubonnet a émoussé la morsure amère de la quinine en la combinant avec un vin fortifié, des herbes et des épices. Il a utilisé un vin qui avait été mélangé avec une eau-de-vie de raisin, ainsi que des grains de café verts, de la cannelle, de la camomille et du zeste d’orange pour créer sa boisson distinctive. La concoction a eu un tel succès qu’elle est rapidement devenue populaire parmi les colons français qui vivaient en Afrique du Nord. Cette popularité s’est ensuite rapidement propagée en France, où les gens ont également commencé à créer des recettes de cocktails comprenant du Dubonnet comme ingrédient.
L’apéritif a une couleur rouge rubis profond et un arôme qui sent comme une combinaison de cerise, de cannelle et de citron. Il se mélange bien avec le citron amer et d’autres saveurs d’agrumes. Le cocktail Opéra comprend généralement un mélange de Dubonnet avec du gin et de la liqueur de cerise au marasquin. Pour faire une autre boisson, une Merry Widow, Dubonnet est mélangé avec des amers, de la vodka et du vermouth – un autre type de vin fortifié.
La société a été rachetée par Pernod Ricard en 1976. À cette époque, la boisson était tombée en disgrâce et les ventes étaient à la traîne. Ricard a lancé une campagne publicitaire agressive qui a aidé la boisson à retrouver sa popularité. L’apéritif se décline désormais en trois variétés : rouge, or et blanc ou blanc.