L’umeboshi, un fruit mariné et séché ressemblant à un abricot très apprécié des Japonais, est à la fois si salé et si acide que la plupart des palais occidentaux le trouvent désagréable. Les fans de macrobiotique affirment que ce petit fruit ridé est un guerrier contre les problèmes de digestion, d’infection et d’écoulement corporel, une caractéristique attribuable à sa composition chimique très alcaline. Une prune umeboshi peut être trouvée blottie dans un petit lit de riz blanc, ou dans une tasse à thé comme vinaigre, ou dans des soupes. Bien que le goût puisse être acquis, l’umeboshi est fermement ancré dans l’alimentation de beaucoup.
Un vrai vinaigre d’umeboshi est le résultat des jus qui se rassemblent dans les fûts en bois dans lesquels les fruits ont été conditionnés à la récolte. Le fruit, qui mûrit au début de l’été, est traditionnellement habillé de sel à 20 pour cent, étroitement emballé dans des barils et lesté pour les encourager à lâcher leur jus. Le vinaigre d’Umeboshi, appelé umezu, n’est plus aussi facile à trouver car les méthodes de production changent.
Les Japonais et certains Occidentaux affirment qu’une longue liste de pouvoirs de guérison et de restauration donne à la prune umeboshi un coup de poing. Il est présenté comme un remède contre la gueule de bois à une solution puissante pour une infection bactérienne. La méthode traditionnelle de salaison ne combat pas le profil de santé du fruit. De plus en plus de producteurs ont commencé à utiliser du vinaigre teinté de miel ou de kombu, une sorte d’algue, ainsi qu’un conservateur chimique.
La prune umeboshi est si populaire que même les enfants japonais sont convaincus que c’est un régal. Ils demandent une version croquante du fruit séché, appelée karikari ume. Leurs parents ont leur propre version adulte de la gâterie, dans laquelle une prune umeboshi est nichée au fond d’un shochu, qui est un cocktail distillé ressemblant à de la grappa.
D’autres utilisations courantes de l’umeboshi incluent l’ajout aux plats comme exhausteur de goût ou le pré-repas servi comme exhausteur d’appétit dans une tasse d’eau chaude, appelée umeshu. Certaines personnes aiment l’umeboshi en combinaison avec du thé vert. Umezuke, ou ume qui a été mariné et mis en pot plutôt que séché, est servi comme plat d’accompagnement ou condiment.
De nombreux parents japonais essaieront de convaincre les enfants malades de prendre de l’okaku, une soupe de riz et d’umeboshi, lorsqu’un rhume a sapé leur énergie. C’est plus facile à faire qu’on ne le pense, car historiquement, les célèbres guerriers samouraïs se sont tournés vers l’umeboshi lorsqu’ils étaient fatigués des combats. Si c’était assez bon pour le samouraï, la plupart des enfants peuvent décider qu’il doit être vraiment très bon.