La cartographie rapide est une façon pour les enfants d’apprendre ce que signifie un mot particulier. Lorsqu’ils entendent un mot pour la première fois, les enfants peuvent souvent comprendre ce que cela signifie. Cette méthode d’apprentissage instinctive utilise des informations que l’enfant connaît déjà pour l’aider à placer le mot dans le bon contexte. Souvent, les enfants affinent le sens en excluant les possibilités qui ont déjà des mots qui leur sont attachés et appliquent le mot inconnu à l’objet ou à l’action qui n’a pas déjà de nom.
Décrit pour la première fois en 1978 par Carey et Bartlett, la cartographie rapide est généralement appliquée aux enfants. Les enfants n’apprennent pas leur langue maternelle par un enseignement actif mais plutôt par l’apprentissage des mots et de leur signification dans la vie de tous les jours. Par exemple, le concept de chat noir est compris par les enfants qui identifient le mot chat comme une sorte particulière d’animal et aussi comme une représentation inanimée particulière de cet animal dans un livre ou comme un jouet. Le concept de noir entre dans leur esprit comme une couleur qui peut s’appliquer à de nombreux objets parce qu’ils l’entendent utiliser dans ce contexte.
Tous les mots sont nouveaux pour les enfants à un moment donné de leur vie, et à l’âge de deux ans, ils connaissent trois fois plus de mots qu’ils n’en connaissent à un moment donné. Si la langue anglaise, par exemple, peut être imaginée comme un dictionnaire complet, les jeunes enfants ne connaissent que certains mots, avec de grands trous vides où pourraient se trouver tous les mots potentiels. Au fur et à mesure qu’ils vieillissent, de plus en plus de ces trous noirs se remplissent. L’une des façons dont cela se produit est la cartographie rapide.
Le concept de cartographie rapide fait partie intégrante du fait que les enfants utilisent leurs connaissances acquises pour réduire l’éventail de choses auxquelles un nouveau mot pourrait faire référence. Une petite fille qui sait déjà ce qu’est un chat noir, par exemple, est avantagée lorsqu’on lui présente un chat noir et un chat blanc. Si sa mère lui demande de pointer du doigt le chat blanc et non le chat noir, la petite fille peut exclure le chat noir de la liste des choses possibles auxquelles sa mère fait référence.
Même si la pièce peut être pleine de nouveaux objets, la fille peut aussi les exclure de la liste des possibilités car elle sait ce qu’est un chat. En utilisant une cartographie rapide, la fille peut donc identifier le chat blanc comme l’objet d’intérêt. Par la suite, elle a également une idée de ce que signifie le blanc. Inversement, si la fille savait ce que signifiaient blanc et noir, mais pas ce qu’était un chat, elle pourrait déduire de l’instruction de la mère de pointer un objet et du fait que deux créatures étaient blanches et noires, pour comprendre ce qu’était un chat. .
Les chiens peuvent également être en mesure d’utiliser la cartographie rapide. Une étude de 2004 sur un colley intelligent a montré que le chien pouvait rapporter au chercheur un nouvel élément qu’il n’avait pas vu auparavant simplement en excluant tous les autres éléments portant des noms qu’il connaissait. La cartographie rapide est un processus très rapide et ne nécessite que quelques secondes. Les adultes peuvent également accélérer la carte lorsqu’ils sont confrontés à un nouvel élément parmi les éléments connus.