La course de fond est un sport individuel et d’équipe pour les coureurs qui courent à l’extérieur sur un terrain naturel qui peut inclure de l’herbe, des collines et des bois. La course en plein air remonte à des millénaires, mais les règles du cross-country contemporain ont été développées pour la première fois en Grande-Bretagne à la fin du XIXe siècle. Les femmes et les hommes participent à des courses qui ont généralement lieu à l’automne et en hiver, lorsque la saison régulière d’athlétisme est fermée. Les coureurs peuvent être exposés à la neige, à la pluie et à la grêle. La plupart des parcours mesurent entre 19 et 2.5 kilomètres de long.
Ce sport d’athlétisme, comme on l’appelle aujourd’hui, a été développé en Grande-Bretagne au 19ème siècle. Le premier championnat national officiel a eu lieu en Angleterre en 1876, bien que la course ait été déclarée nulle parce que tous les participants ont quitté le parcours désigné. En 1898, l’Angleterre a couru la France dans la première compétition internationale de course de cross-country. Le championnat international officiel a été inauguré en 1903 et rebaptisé Championnats du monde de cross-country en 1973, lorsque l’événement est tombé sous la juridiction de l’Association internationale des fédérations d’athlétisme (IAAF).
L’IAAF n’a pas développé de norme internationale pour les parcours de cross-country en grande partie parce que le terrain naturel varie considérablement. En général, les parcours d’événements internationaux sont des parcours en boucle qui intègrent des objets naturels existants mais évitent les obstacles élevés comme les fossés profonds et les zones dangereuses. Un parcours de cross-country idéal ne traverse pas de route et est vallonné avec des courbes douces. Les coureurs commencent ensemble sur la ligne de départ et la course peut reprendre si certains tombent et entrent en collision dans les 328 premiers pieds (100 mètres).
Une équipe de course de cross-country dans une compétition internationale se compose généralement de six coureurs, dont seul un certain nombre, souvent quatre, marqueront. Un coureur individuel se voit attribuer des points en fonction de sa position après avoir franchi la ligne d’arrivée. Les points sont additionnés et l’équipe ayant le score le plus bas gagne.
En raison des différentes surfaces de course et du terrain, les équipes adopteront des stratégies uniques pour chaque course. Dans certains cas, il peut être judicieux de sprinter au début pour éviter la foule de coureurs sur la ligne de départ. Dans d’autres cas, les coureurs maintiendront un rythme efficace et régulier. Certaines équipes courront ensemble en tant que groupe tandis que d’autres équipes encourageront leurs coureurs individuels à courir leurs propres courses.
Les coureurs qui participent à des épreuves de cross-country sont souvent mis à l’épreuve mentalement et physiquement parce qu’ils soumettent leur corps au parcours, à leurs collègues concurrents et aux éléments. Ils doivent souvent courir dans la boue ou la neige et supporter des températures extrêmes sans équipement ni vêtements spéciaux. De plus, dans de nombreuses courses, les coureurs courront à proximité de leurs coéquipiers et concurrents.
De nombreux coureurs de cross-country participent également à d’autres événements sur route et sur piste de longue distance au printemps et en été. Certains pratiquent la course en montagne, une variante du cross-country dans laquelle les concurrents effectuent des parcours difficiles en montée et en descente. D’autres peuvent tester leur endurance en participant à l’ultrarunning ou à des courses plus longues qu’un marathon traditionnel.