Carl Jung, percevait l’esprit humain comme constitué d’un inconscient divisé en deux parties discrètes. L’inconscient personnel était ces sentiments auxquels on ne pouvait accéder sans thérapie et travail de rêve. L’inconscient universel était un ensemble d’images partagées, appelées archétypes, communes à tous. L’inconscient universel s’exprimait dans l’art, la littérature et le mythe, et la critique littéraire jungienne se concentrait spécifiquement sur l’analyse des archétypes dans la littérature et la mythologie écrite.
Le but de tous les humains selon Jung, est d’atteindre l’individuation, un état où l’inconscient est connu et intégré dans l’esprit conscient. La littérature impliquant tout type de héros, mais principalement masculin, peut être analysée à travers cette critique littéraire de tradition par les étapes du parcours du héros qui guide le héros vers l’individuation.
Toute la critique littéraire jungienne n’examine pas tous les processus d’individuation. Deux points principaux sont l’intégration de l’anima et l’intégration plus large de l’ombre. Inversement, une critique peut simplement évaluer l’efficacité en tant qu’archétype particulier dans un roman. Lors de la lecture de la littérature dans le style jungien, le personnage central est considéré comme réel, tandis que la plupart des autres personnages sont considérés comme des représentations symboliques d’aspects de l’inconscient du héros. Une femme, par exemple, représente l’anima, le côté féminin de la personnalité du héros. Un antagoniste représente l’ombre.
Il est parfois plus facile de comprendre la critique littéraire jungienne dans la pratique. Par exemple, dans Le Seigneur des Anneaux de Tolkien, le personnage de Frodon est clairement opposé à sa figure d’ombre, Gollum. Gollum représente toutes les choses dans l’inconscient de Frodon que Frodon n’a pas reconnu psychologiquement. Au fur et à mesure que le roman progresse, Frodon ressemble davantage à Gollum et agit finalement comme Gollum le ferait, revendiquant l’anneau pour lui-même. L’intégration de l’ombre implique une descente dans le monde souterrain, et tel est le voyage de Frodon dans le Mordor, un endroit où toutes les choses sont devenues corrompues, représentant la domination de l’ombre. L’ombre doit être acceptée ou elle continue de gouverner la personnalité.
Pour que Frodon soit considéré comme individué par un critique littéraire jungien, il doit exploiter le pouvoir de son ombre pour atteindre la plénitude. Ceci est magnifiquement effectué par la mort de Gollum, où il mord le doigt de Frodon, puis à travers sa propre joie malveillante vacille au bord du précipice dans la caverne du mont Doom avant de tomber dans la lave en fusion ci-dessous, complétant ainsi la quête de Frodon.
Le thème de la parenté entre Frodon et Gollum est remarquablement cohérent dans le roman, car Frodon est d’abord révolté par Gollum, puis en vient à plaindre Gollum. Frodon a besoin de lui psychologiquement pour accomplir sa tâche. De plus, Frodon représente l’individuation en laissant la Terre du Milieu habiter pour toujours pour les elfes dans un endroit paradisiaque. Un personnage pleinement individué n’appartient plus au monde réel, car l’individuation est un processus qui dure toute la vie.
C’est une explication très abrégée de la critique littéraire jungienne à l’œuvre. Parmi les chercheurs les plus importants dans ce domaine figurent Joseph Campbell, Emma Jung et Maria Louise von Franz, dont les travaux sur l’ombre et l’anima dans les contes de fées sont particulièrement intéressants. De plus, l’exploration par Emma Jung de la légende du Graal est tout aussi fascinante.
D’autres critiques littéraires rejettent la critique littéraire jungienne parce qu’elle place une construction extérieure sur un texte et aboutit fondamentalement aux mêmes conclusions encore et encore. Il y a certainement une part de vérité dans la critique. Pratiquement tout peut être lu de cette manière, tout comme on pourrait utiliser la critique littéraire freudienne pour évaluer les textes comme la répression humaine des désirs sexuels et des pulsions opposées au sexe et à la mort.
Ce qui semble le plus utile dans la critique littéraire jungienne, c’est sa valeur d’inspiration pour la vie quotidienne. Cela renforce la théorie de Jung selon laquelle nous aspirons tous à une parfaite connaissance de ces forces inconscientes qui nous animent. Il soutient également l’idée que des textes provenant d’horizons très différents peuvent être considérés comme présentant les mêmes facteurs à plusieurs reprises. Que cela représente ou non un inconscient universel est discutable. La plupart ignorent l’inconscient universel et se tournent plutôt vers la critique littéraire jungienne comme moyen de comprendre la lutte psychologique de l’humain pour surmonter les pensées et les sentiments cachés, une lutte commune à nous tous.