La désertification est un processus dans lequel les terres arables semi-arides sont transformées en désert, incapables de soutenir la vie végétale ou animale. Bien que la désertification puisse être causée par des processus naturels, comme le changement climatique, il est généralement admis que les influences humaines accélèrent considérablement le taux de désertification dans le monde. Alors que les pressions sur la Terre augmentent en raison de l’augmentation de la population et du réchauffement climatique, on estime que le taux de désertification pourrait commencer à augmenter rapidement et qu’il cause déjà de graves problèmes sociaux et environnementaux dans certains pays africains.
Aux États-Unis, l’un des exemples historiques les plus célèbres de désertification est le Dust Bowl des années 1930, bien que la destruction rapide des prairies dans l’ouest américain soit comparable. En Afrique, l’expansion rapide du Sahara et la grave désertification qui sévit dans la région du Sahel en Afrique de l’Ouest sont cités par de nombreuses organisations humanitaires comme des sujets de préoccupation. Pour les humains, la réduction des terres utilisables par la désertification a un impact sérieux, en particulier sur les populations autochtones appauvries qui ne peuvent pas s’adapter facilement aux nouveaux systèmes de vie.
La désertification commence souvent dans des conditions de sécheresse, bien qu’elle ne se produise pas toujours en période de sécheresse. La couche supérieure des plantes rustiques est retirée de la terre, ce qui signifie qu’il n’y a pas de racines pour maintenir le sol en place. Les vents transportent la couche arable nutritive ailleurs, laissant du sable derrière eux et formant de grandes dérives de sable et de matières végétales mortes qui empiètent sur la civilisation humaine. Les animaux sont incapables de se nourrir dans ces conditions, ce qui signifie que les peuples nomades perdent une grande partie de leurs troupeaux, et parce que toute la vie végétale est morte, les sources de nourriture alternatives ne sont pas disponibles. Le sol est également plus à risque d’inondation, et l’érosion commence à obstruer les sources d’eau à proximité avec le sol.
Le changement climatique est évidemment un facteur de désertification, mais il en va de même des pratiques humaines néfastes telles que l’irrigation mal pratiquée, qui concentre les sels dans le sol et tue les plantes. De plus, la déforestation et le dépouillement des terres de toute la vie végétale disponible contribuent également au problème. Surtout dans les zones de transition délicates entre le désert aride et les terres entièrement arables, la désertification peut se produire très rapidement et être totalement irréversible. Au fur et à mesure que la couche arable disparaît avec les plantes, le désert est incapable de retenir même un minimum d’approvisionnement en eau et devient rapidement totalement aride.
Des efforts sont en cours par de nombreuses organisations humanitaires, dont les Nations Unies, pour mettre un terme à la désertification et tenter de récupérer des terres utilisables. Il s’agit notamment de l’éducation sur l’utilisation des terres et les tactiques de remise en état telles que l’intégration de nattes de paille et de murs de soutènement dans le sol afin de l’empêcher de s’envoler. Des plantes à racines robustes sont également plantées dans le but de maintenir le sol en place. De nombreuses campagnes pour éradiquer la faim sont également impliquées, car la désertification présente de graves risques pour une bonne nutrition : des livraisons de nourriture et une éducation nutritionnelle sont fournies aux zones en proie à la désertification, dans l’espoir que la fourniture de nourriture donnera aux zones de transition délicates une chance de se rétablir.