La génistéine est un polyphénol présent dans le soja et d’autres plantes, comme le trèfle rouge et le kudzu. C’est un type de flavonoïde connu sous le nom d’isoflavone. La génistéine est fréquemment trouvée avec la daidzéine isoflavone et, ensemble, elles sont considérées comme des isoflavones de soja. Ces composés ont été largement étudiés pour leurs effets sur la santé humaine. Ils ont été associés à une réduction du cancer dans les études de population qui examinent les régimes alimentaires et les taux de maladies.
Ces deux molécules sont capables de se lier aux récepteurs des œstrogènes animaux et humains. Pour cette raison, ils sont connus sous le nom de phytoestrogènes. Les récepteurs stimulent l’activité cellulaire lorsqu’un composé spécifique s’y lie. La génistéine se lie aux récepteurs des œstrogènes et stimule leur activité, mais pas aussi efficacement que les œstrogènes humains. Ainsi, il peut bloquer en partie les effets des œstrogènes. Cela peut expliquer l’effet protecteur contre les cancers qui ont des hormones impliquées dans leur développement, comme le cancer de la prostate et du sein.
En Asie, la consommation de soja est beaucoup plus élevée qu’en Occident, et peut-être jusqu’à 20 fois plus élevée. Les produits à base de soja – comme la farine, le lait, le tofu et le soja eux-mêmes – sont facilement consommés. Des études examinant les régimes alimentaires des populations de personnes et leurs taux de maladie ont révélé que les hommes japonais ont des taux de cancer de la prostate significativement plus faibles que les hommes américains. En outre, les femmes asiatiques ont des taux de cancer du sein inférieurs à ceux des femmes occidentales. On a émis l’hypothèse que ces différences étaient dues aux différences de quantité de soja dans les régimes alimentaires.
Il a été démontré que la génistéine ralentit la croissance de diverses cellules cancéreuses dans des études en laboratoire. Il possède plusieurs propriétés biochimiques différentes, en plus d’agir comme un phytoestrogène, qui pourraient entraîner ces effets sur les cellules cancéreuses. Son activité anticancéreuse est suffisamment importante pour être répertoriée dans le dictionnaire des médicaments du National Cancer Institute. Le moment de son utilisation dans le traitement est cependant important, car certaines études ont montré que la génistéine augmentait la propagation du cancer du sein existant. Traiter les patients avec un composé qui bloque les œstrogènes peut améliorer cet effet.
Cette isoflavone semble également avoir des effets contre la perte osseuse qui se produit une fois que la ménopause a commencé, et les niveaux d’oestrogène diminuent chez les femmes. Cela peut provoquer l’ostéoporose et être gravement débilitante. Le traitement aux œstrogènes était autrefois courant chez les femmes ménopausées pour prévenir ces effets, mais la recherche a montré qu’il avait des effets secondaires dangereux. On a constaté que le traitement par la génistéine augmentait la densité osseuse chez les femmes qui en prenaient comme complément alimentaire.
La génistéine est également un antioxydant puissant. Cette activité peut protéger l’ADN des dommages oxydatifs et empêcher les mutations de se produire. Il peut également empêcher le cholestérol de s’oxyder et de contribuer au risque de crise cardiaque. On suppose que cette isoflavone protège contre les crises cardiaques.
Cependant, il peut y avoir des effets secondaires à prendre ce composé comme complément alimentaire. Cela peut causer des problèmes gastro-intestinaux. Certaines recherches suggèrent qu’il peut altérer le système immunitaire. Daidzein ne semble pas avoir ces effets secondaires. Il peut être sage d’essayer d’obtenir les avantages des isoflavones de soja uniquement en mangeant plus de soja, plutôt que de prendre des compléments alimentaires à base de génistéine.