Le terme grammaire de construction fait référence à plusieurs théories grammaticales apparentées qui considèrent la forme et le sens comme inséparables. Au lieu d’avoir plusieurs théories différentes concernant divers aspects d’une langue, ces théories analysent les constructions grammaticales dans leur ensemble, qu’il s’agisse de phrases entières ou de petites phrases. La sémantique, la syntaxe et la pragmatique sont toutes considérées comme faisant partie de la grammaire de construction.
En 1977, George Lakoff a publié Linguistic Gestalts, une réaction à la grammaire générative, une théorie commencée par Noam Chomsky dans les années 1950. La grammaire générative soutient que chaque enfant est né avec la connaissance d’une grammaire universelle qui peut être appliquée à n’importe quelle langue naturelle. De plus, cette théorie soutient que n’importe qui peut apprendre à créer une phrase appropriée dans n’importe quelle situation simplement en découvrant les règles.
Les grammaires de construction se sont développées à partir de la croyance opposée : que les enfants apprennent les règles grammaticales de leur environnement. En outre, ils déclarent que certaines constructions apparemment appropriées ne suivent pas de règles établies, telles que les phrases «there-constructions» et «let alone» en anglais. Des linguistes tels que Lakoff, Charles Fillmore et Paul Kay ont développé les premières théories de la grammaire de construction au début des années 1980 pour faire face à ces difficultés.
Selon la grammaire de construction, la forme et le sens sont simplement les extrémités opposées d’un spectre, appelé continuum syntaxe-lexique. La syntaxe fait référence au sens créé par la façon dont les mots sont ordonnés et combinés pour créer une construction, tandis que le lexique fait référence au sens des mots eux-mêmes. En d’autres termes, puisque les mots et la façon dont ils sont assemblés sont si étroitement liés, personne ne peut étudier l’un sans étudier l’autre.
Les grammaires de construction considèrent que l’idée de polysémie de construction est fausse ; au lieu de cela, ils soutiennent que chaque construction a un sens différent, même si les mêmes mots sont utilisés. Par exemple, dans cette théorie, la phrase active John lance la balle a un sens différent de la phrase passive La balle est lancée par John.
Le concept de Frame Semantics est généralement assumé par toutes les grammaires de construction. Frame Semantics est la théorie linguistique selon laquelle aucun mot ne peut être compris sans une compréhension complète de son contexte. Ce contexte est connu sous le nom de cadre sémantique. Par exemple, le mot école ne peut pas être compris sans la connaissance de mots tels que élève, enseignant, apprentissage ou sujet.
De nombreuses grammaires de construction spécifiques se sont développées depuis la publication des découvertes de Lakoff. La grammaire de construction goldbergienne ou lakovienne est basée sur les études d’Adele Goldberg et de Lakoff. Le scientifique belge Luc Steels a développé la grammaire de construction fluide pour une utilisation avec l’intelligence artificielle. D’autres théories incluent la grammaire de construction radicale, la grammaire de construction incarnée et la grammaire cognitive.