Pendant plus d’un siècle, la grippe aviaire a circulé parmi les oiseaux, en particulier les volailles domestiques, mais l’attention a récemment été attirée sur la grippe aviaire puisque certaines souches ont infecté les humains. La grippe aviaire n’est plus reléguée aux porcs et aux oiseaux, car le virus s’est renforcé et muté, entraînant une contagion qui peut se déplacer de l’oiseau à l’homme. Des cas humains de grippe aviaire ont causé des infections et des décès dans le monde entier alors que les scientifiques luttent pour identifier les souches dangereuses et prévenir une pandémie mortelle.
Nous savons depuis longtemps que la grippe aviaire existait chez les animaux, tuant souvent des populations sauvages et domestiques. Ces virus appartiennent à des types apparentés de grippe qui évoluent et mutent comme n’importe quel virus. Auparavant, nous étions principalement préoccupés par la perte d’oiseaux de valeur qui fournissaient des œufs ou de la viande aux aviculteurs. Cependant, en 1997, les choses ont changé lorsque la grippe aviaire s’est avérée mortelle pour les habitants de Hong Kong.
Une souche pathogène ou active de la grippe aviaire tuera les oiseaux rapidement et se propagera rapidement à travers une population. Si un oiseau migrateur sauvage attrape la grippe, il peut le transporter sur de nombreux kilomètres vers d’autres groupes sauvages ou domestiqués. Ces virus évoluent de deux manières, par dérive et déplacement. La dérive fait référence à une réplication inexacte, de sorte que les nouveaux virus sont plus éloignés du matériel génétique d’origine, mais partagent suffisamment d’ADN pour ne se propager qu’entre une seule espèce. Lorsqu’un virus se déplace, cela signifie que les gènes d’un virus se mélangent ou se reproduisent avec un virus différent, généralement à l’intérieur d’un porteur. En raison du changement, la grippe aviaire s’est mélangée à une grippe humaine et a ainsi pu infecter les humains par contact direct avec les oiseaux.
Les cas humains de grippe aviaire sont incroyablement alarmants et ont suscité l’inquiétude des virologues et des agences gouvernementales en Chine, à Hong Kong, au Vietnam, au Canada et dans d’autres pays. Cette pandémie imminente ne pourrait être contrôlée que par le vaste massacre de millions de volailles pour contenir le virus qui se propage par l’air, l’eau et le sol. La grippe aviaire est particulièrement dangereuse parce que notre système immunitaire n’a pas d’anticorps pour gérer quelque chose qui était autrefois relégué aux animaux. Ainsi, il s’installe avec une force sans précédent, s’installe dans les poumons et résiste aux médicaments antiviraux et antibactériens.
La plupart des experts en santé qui recherchent et combattent l’incidence de la grippe aviaire humaine n’ont pas une perspective optimiste. Ils soulignent que l’agent pathogène n’a pas semblé évoluer de manière telle que le contact interhumain soit contagieux, mais il reste que les personnes travaillant avec de la volaille, nageant dans des rivières infectées, jouant dans une zone où des carcasses ont été enterrées ou respirant de l’air près d’un usine de transformation de volaille, peut entraîner une infection.
Jusqu’à présent, les médecins ont pu diagnostiquer la grippe aviaire, identifier la souche spécifique et cibler l’élimination appropriée des oiseaux infectés. Pourtant, ils sont inefficaces pour traiter l’infection respiratoire qui en résulte, entraînant des décès. Ils notent que les épidémies et les pandémies de grippe semblent inévitables étant donné l’histoire des maladies contagieuses au cours des derniers siècles.