Le Saint Bernard fait partie des races de chiens géants. Il a été élevé à l’origine en Suisse pour être utilisé comme chien de sauvetage pour les voyageurs tentant de franchir le dangereux passage des Alpes de la Suisse à l’Italie. Les chiens continuent d’être utilisés comme animaux de sauvetage ainsi que comme chiens de travail dans les fermes, mais la race est également devenue un animal de compagnie populaire et est reconnue par la plupart des clubs d’exposition et des chenils organisés.
Les historiens attribuent à Saint Bernard de Menthon la fondation de la race. La plupart des premières reproductions ont probablement été gérées par des moines dans les Alpes suisses. Les ancêtres les plus probables sont le grand danois, les grands Pyrénées, le grand chien de montagne suisse et le dogue tibétain.
Les chiens sont généralement blancs avec des marques brun foncé à beige ou à prédominance brune avec des marques blanches. Un Saint-Bernard peut être tout blanc ou tout marron, mais la plupart des organisations d’exposition exigent une combinaison de marques. Les marques rouges ou noires ou le rouge bringé avec d’autres couleurs standard sont à la fois courantes et acceptables. Le pelage peut être court ou long. Un chien moyen mesure entre 25.5 et 27.5 pouces (entre 64.8 et 69.9 centimètres) à l’épaule et pèse entre 130 et 180 livres (entre 58.97 et 81.65 kilogrammes).
En tant que chien de travail, la race est considérée comme intelligente, intuitive et travailleuse. Sa taille et sa force massives permettent au Saint Bernard de tirer des charrettes, des charrues manuelles et d’autres outils agricoles. C’est également un chien de sauvetage très compétent et continue d’être utilisé dans les Alpes suisses pour retrouver les randonneurs perdus et les victimes d’avalanches. Le chien utilise son odorat extraordinairement fort pour rechercher les victimes et sa force pour les tirer de la neige.
En tant qu’animal de compagnie, le chien est amical, loyal, patient et protecteur, mais nécessite une socialisation importante dès son plus jeune âge. Une formation continue en obéissance est fortement recommandée, car les Saint-Bernard ont été élevés pour être des chiens indépendants capables de prendre leurs propres décisions lorsqu’ils sont confrontés à des conditions dangereuses. Le toilettage est modéré, mais comme pour la plupart des membres de la famille des mastiffs, les propriétaires doivent s’attendre à faire face à une bave importante. Les chiens doivent faire régulièrement de l’exercice et préférer une grande cour ou une grande pièce pour se promener. Ils doivent également être surveillés autour des enfants en raison de leur grande taille.
Dans le ring, le Saint-Bernard est généralement classé soit comme chien de travail, soit comme dogue. Les chiots et les chiens de race pure sont disponibles chez les éleveurs du monde entier, mais la race est la plus populaire aux États-Unis, au Canada et en Europe. Les groupes de sauvetage de races sont actifs pour ces gros chiens car leur taille et leurs besoins alimentaires peuvent conduire à la négligence et à l’abandon, en particulier pendant les périodes économiquement difficiles.