La maladie de la vache folle, officiellement connue sous le nom d’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), est une maladie du bétail qui attaque le système nerveux central. C’est-à-dire qu’il se déplace à travers la moelle épinière et le cerveau, tuant littéralement les cellules du cerveau et laissant des trous dans le cerveau. Les effets visibles de cette maladie sont un comportement erratique ou insensé chez la vache infectée, d’où le nom de maladie de la vache folle. La maladie de la vache folle peut être transmise aux humains qui mangent de la viande contaminée provenant d’une vache infectée. Cela rend la maladie doublement menaçante – elle met en danger l’approvisionnement alimentaire ainsi que des vies humaines individuelles.
À la fin des années 1980, l’ESB a été observée pour la première fois chez des bovins britanniques. On pense qu’il est entré dans la population bovine par une maladie similaire affectant les moutons. À cette époque, les sous-produits des moutons et des vaches abattus étaient ajoutés à l’alimentation du bétail pour augmenter la quantité de protéines qu’ils consommaient, et cette pratique aurait conduit à la maladie chez les bovins.
Les humains qui mangent du bœuf contaminé contractent une maladie connexe, appelée nouvelle variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (nvMCJ), une maladie neurologique avec une progression et des effets similaires chez les humains à la maladie de la vache folle chez les bovins. Plus de 150 personnes en Europe, principalement en Grande-Bretagne, ont été infectées et sont décédées de la forme humaine de la maladie. Étant donné que l’agent infectieux qui cause l’ESB peut rester en sommeil pendant un certain nombre d’années, il a fallu un certain temps pour assembler les pièces du puzzle, mais on pense maintenant que la maladie est transmise par une protéine déformée appelée prion. Cet agent existe dans les tissus du système nerveux, de sorte que la viande qui ne provient pas de ces tissus, c’est-à-dire du cerveau et des tissus rachidiens des animaux, est probablement sans danger.
La maladie de la vache folle a été contrôlée au cours des dernières décennies en éliminant l’utilisation des tissus du système nerveux dans les aliments pour bétail et les produits à base de viande hachée tels que les hamburgers et les saucisses. Il y a eu plusieurs cas de maladie de la vache folle aux États-Unis récemment, mais ils ont été isolés et on pense qu’ils ont été contenus. Il n’existe actuellement aucun traitement pour la maladie ou la nvMCJ humaine. Dans les zones où la chaîne alimentaire est suspecte, évitez de manger de la viande hachée ou des plats contenant des cervelles d’animaux.