Une herbe est une plante dont les feuilles, les graines ou les fleurs sont utilisées pour aromatiser les aliments ou en médecine. Les autres applications des herbes comprennent les cosmétiques, les colorants et les parfums. Le mot dérive du latin herba, qui signifie cultures vertes. Avec des espèces du genre menthe originaire d’Australie, d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie, la menthe est une herbe qui comprend plus de variétés que la menthe verte et la menthe poivrée. En fait, de nombreuses autres herbes utilisées comme assaisonnements proviennent de la même famille (Lamiaceae), notamment le basilic, l’herbe à chat, l’origan, le romarin et la sauge ; tandis que la gaulthérie, qui pourrait être liée à la menthe, appartient en réalité à une famille différente.
Histoire. Sans surprise, la menthe a été mâchée comme rafraîchisseur d’haleine au début de l’histoire. Ovide raconte l’histoire d’une nymphe nommée Minthe ou Menthe qui était sur le point d’être séduite par Hadès, dieu des Enfers, lorsque sa femme, Perséphone, tombant sur eux, la transforma en plante. La menthe était utilisée dans les rites funéraires de la Grèce antique, ainsi que dans une ancienne boisson à base d’orge fermentée.
La description. Les membres de la famille de la menthe produisent des plantes touffues vertes. Alors que la plupart des variétés atteignent une hauteur de 1 à 3 pieds, elles sont néanmoins parfois utilisées comme couvre-sol. La couleur des feuilles varie selon les espèces et les fleurs peuvent être blanches, roses ou lavande.
Jardinage. Les membres de la famille de la menthe sont des plantes vivaces rustiques qui ont tendance à se propager, et les jardiniers peuvent choisir de les confiner dans des conteneurs pour cette raison. Les types populaires incluent la menthe verte, la menthe poivrée et la bergamote, ainsi que la menthe aromatisée aux agrumes et à l’ananas, et même la menthe au chocolat. Ils poussent bien dans un sol humide et bien drainé et à l’ombre partielle. Étant donné que les menthes ont une pollinisation croisée, produisant des graines souvent de mauvaise qualité et non conformes au type, il est préférable de couper les fleurs en tête et de se propager en utilisant la division, des boutures de racines ou des coureurs.
Nourriture et autres utilisations. De nombreuses variétés de menthe fraîche et séchée sont utilisées comme assaisonnements dans une variété de cuisines, des currys indiens et d’Asie du Sud-Est et du taboulé du Moyen-Orient aux keftedes grecs, à l’agneau britannique avec sauce à la menthe et au julep à la menthe du sud des États-Unis. Les feuilles sont également infusées pour faire une boisson appelée tisane ou tisane, et comme composant aromatisant pour la gelée de menthe. Alors que la menthe est utilisée comme arôme dans les dentifrices et les médicaments pour traiter les maux d’estomac, le menthol, fabriqué à partir d’huile de menthe, est utilisé dans les produits en vente libre contre la toux, dans les baumes à lèvres et dans les bains de bouche. La variété de menthe appelée menthe pouliot ne doit pas être ingérée, mais est utilisée comme répulsif contre les puces.
Préservation. Le séchage n’est pas idéal pour toutes les herbes, mais il fonctionne bien pour la menthe. Récoltez avant la floraison des plantes ; couper les tiges; les attacher ensemble; et les suspendre à des crochets sur ou près du plafond pendant environ une semaine dans un endroit chaud, sec et sombre jusqu’à ce qu’ils soient croustillants. Certaines personnes n’utilisent que les feuilles, tandis que d’autres utilisent également les tiges. Conserver dans un endroit frais et sombre dans un récipient hermétique avec un déshydratant ajouté.