La névroglie est le terme collectif désignant les cellules gliales, des cellules spécialisées qui protègent et régulent le fonctionnement des cellules neurales du cerveau. En plus de favoriser la communication électrique entre les synapses nerveuses, certaines de ces cellules protègent physiquement les cellules neurales en les entourant pour former une barrière isolante. D’autres cellules de ce type sont impliquées dans l’apport d’oxygène et d’autres nutriments, tandis que d’autres encore jouent un rôle dans le ciblage et l’élimination des agents pathogènes envahissants. Le nom « glial » est tiré du mot grec glia, qui signifie littéralement « colle », indiquant leur contribution significative aux performances des systèmes nerveux central et périphérique.
Il existe six types distincts de cellules de la névroglie, dont quatre résident dans le système nerveux central. Les oligodendrocytes entourent et protègent les cellules neurales en formant une barrière connue sous le nom de gaine de myéline. Les cellules épendymaires sont actives dans la muqueuse du réseau de cavités ventriculaires remplies de liquide trouvées dans le cerveau et la moelle épinière. Les astrocytes régulent l’échange de nutriments entre les vaisseaux sanguins et les cellules neurales, tandis que la microglie nettoie et détruit les agents pathogènes cellulaires et autres débris.
Dans le système nerveux périphérique, les neurolemmocytes remplissent le même rôle que les oligodendrocytes en termes de formation de la gaine de myéline protectrice entourant les neurones. Ces cellules de la névroglie sont également appelées cellules de Schwann et sont capables d’initier la réparation ou la repousse des axones neuraux et des dentrites qui ont été endommagés en raison d’un traumatisme ou d’une blessure. Enfin, les cellules satellites de la névroglie habitent le tissu ganglionnaire qui enveloppe et soutient les cellules neurales.
Collectivement, la névroglie régule une variété de processus biologiques pour garantir que certaines conditions restent équilibrées et constantes dans le corps, un état connu sous le nom d’homéostasie. Par exemple, certaines cellules gliales se concentrent sur la régulation de certaines conditions internes afin de maintenir un bon fonctionnement en réponse à des conditions environnementales externes changeantes, telles que la température. Ces cellules contribuent également à la régulation et au métabolisme du glucose, de l’insuline et d’autres enzymes pancréatiques. Une caractéristique unique des cellules de la névroglie est qu’elles sont capables de se diviser après avoir atteint la maturité, tandis que la majorité des cellules neurales perdent cette capacité à un moment donné de leur développement.
Alors que le nombre total de cellules gliales dans le cerveau humain est presque égal au nombre de neurones, elles sont jusqu’à 50 fois plus nombreuses que les neurones dans certaines parties du cerveau. La taille du cerveau détermine également le nombre de neuroglies cérébrales. Par conséquent, différentes espèces d’animaux contiennent des concentrations variables de cellules gliales. Le cerveau d’une mouche des fruits, par exemple, est composé de 24 pour cent de cellules gliales, contre 90 pour cent chez un humain et 97 pour cent chez un éléphant.