Un aliment médical est un produit nutritionnel conçu pour répondre aux besoins médicaux et diététiques d’un individu causés par une maladie ou un état médical spécifique. Les aliments médicaux ne doivent pas être confondus avec des compléments nutritionnels ou des aliments enrichis sur le plan nutritionnel. Au lieu de cela, un aliment médical est formulé pour contribuer à la prise en charge d’une maladie, pas simplement pour offrir une supplémentation nutritionnelle, et doit être administré sur recommandation et sous la supervision d’un professionnel de la santé. Les aliments médicaux peuvent être formulés pour être consommés par voie orale ou sous forme de nutrition liquide administrée par alimentation par sonde. La définition et la réglementation des aliments médicaux peuvent varier selon les juridictions, et l’utilisation du terme peut être réglementée par des agences gouvernementales telles que la Food and Drug Administration (FDA) aux États-Unis.
Certaines conditions médicales peuvent être atténuées ou traitées par une gestion diététique, ce qui peut inclure la consommation d’un aliment médical. Aux États-Unis, la FDA exige que les produits alimentaires étiquetés comme aliments médicaux soient formulés avec des ingrédients dont il a été démontré, via des méthodes scientifiques acceptées et des connaissances médicales, de répondre aux besoins nutritionnels et, dans certains cas, d’aider au traitement d’un médicament médical. état. La FDA exige également qu’un tel étiquetage ne soit appliqué qu’aux aliments spécialement formulés et transformés qui font partie du plan de soins et de gestion d’un médecin pour un patient spécifique.
Un type d’aliment médical bien connu est le lait maternisé, spécialement conçu pour répondre aux besoins des bébés atteints de phénylcétonurie (PCU), une maladie qui les empêche de métaboliser correctement la phénylalanine, un acide aminé. Cette condition peut entraîner de graves troubles du développement chez les enfants touchés, mais de telles conséquences peuvent être évitées avec une gestion diététique appropriée, y compris l’utilisation de préparations pour nourrissons spéciales à faible teneur en phénylalanine. D’autres types d’aliments médicaux comprennent des formulations pour les personnes atteintes de diabète, de blocages gastro-intestinaux et d’allergies graves.
Bien que de nombreux régimes d’assurance maladie et de soins de santé ne couvrent pas le coût des suppléments nutritionnels ou des remèdes naturels, certains remboursent le coût des aliments médicaux, selon les lois de la juridiction où le régime de soins de santé ou l’assurance maladie est offert. Dans de tels cas, les aliments médicaux peuvent être traités comme du matériel médical ou des médicaments, et leurs coûts sont au moins partiellement couverts par le régime. Une telle couverture n’est généralement fournie que si l’aliment médical est effectivement prescrit par un médecin et qu’un médecin supervise son utilisation.