La phénylalanine est un acide aminé, que l’on trouve couramment dans les aliments, qui est utilisé par l’organisme pour former des protéines. La phénylalanine est parfois prise comme complément alimentaire. On pense qu’il a le potentiel de soulager la douleur et la dépression, entre autres. Les personnes atteintes de phénylcétonurie (PKU) n’ont pas la capacité de décomposer cet acide aminé, le faisant s’accumuler et causer des lésions cérébrales. La PKU est une maladie génétique héréditaire rare.
Comme les 19 ou 20 autres acides aminés, la phénylalanine est une molécule contenant de l’azote. Il est composé d’un groupe amine et d’un groupe carboxyle, et d’une chaîne latérale d’identification. La chaîne latérale dans ce cas est un groupe phényle. C’est un acide aminé essentiel, c’est-à-dire qu’il ne peut pas être produit par l’organisme et doit être obtenu à partir de l’alimentation.
En complément, la phénylalanine est souvent prise sous une forme qui incorpore également un cousin chimique proche. Certaines préparations supplémentaires peuvent avoir des effets complexes sur le corps, des conseils médicaux sont donc recommandés. La phénylalanine a été étudiée en relation avec des problèmes de santé tels que la dépression, la douleur générale et spécifique et la maladie de Parkinson. La plupart des gens ne sont pas déficients en phénylalanine en raison de sa présence répandue dans une alimentation saine. Des quantités élevées de supplémentation peuvent entraîner une toxicité, et les personnes atteintes de PKU ne doivent jamais prendre de suppléments de phénylalanine.
La PKU est une maladie génétique qui résulte d’une incapacité à convertir la phénylalanine en acide aminé tyrosine. Chez les personnes atteintes de PKU, la phénylalanine s’accumule dans le cerveau, où elle peut causer de graves dommages comme un retard mental. Dans la plupart des pays développés, le dépistage de la maladie à la naissance peut prévenir ou réduire considérablement les effets néfastes de ce trouble. En effet, le plus grand nombre de dommages survient dans les premiers jours après la naissance. Bien que les adultes semblent moins vulnérables aux lésions nerveuses, les restrictions alimentaires à vie se sont avérées utiles dans la gestion de la maladie.
La phénylalanine se trouve dans la plupart des aliments contenant des protéines, il est donc difficile de l’éviter. Les personnes atteintes de PCU doivent suivre un régime alimentaire strict et souvent complexe pauvre en phénylalanine pour éviter les complications de la maladie. L’aide d’un médecin et d’un diététicien est un facteur important dans la conception et le suivi d’un tel régime restreint. Les personnes atteintes de PKU ne doivent pas consommer de produits édulcorés artificiellement à l’aspartame, dont certains portent des étiquettes d’avertissement PKU. En effet, l’aspartame est fabriqué en combinant la phénylalanine avec un autre acide aminé.