La phonétique est une discipline de la linguistique qui se concentre sur l’étude des sons utilisés dans la parole. Il n’est pas concerné par la signification de ces sons, l’ordre dans lequel ils sont placés, ou tout autre facteur en dehors de la façon dont ils sont produits et entendus, et leurs diverses propriétés. Cette discipline est étroitement liée à la phonologie, qui se concentre sur la façon dont les sons sont compris dans une langue donnée, et à la sémiotique, qui s’intéresse aux symboles eux-mêmes.
Il existe trois principaux sous-domaines de la phonétique, chacun se concentrant sur un aspect particulier des sons utilisés dans la parole et la communication. La phonétique auditive examine comment les gens perçoivent les sons qu’ils entendent, la phonétique acoustique examine les ondes impliquées dans les sons de la parole et comment elles sont interprétées par l’oreille humaine, et la phonétique articulatoire examine comment les sons sont produits par l’appareil vocal humain. Ce troisième sous-domaine est l’endroit où la majorité des gens commencent leurs études, et il a des utilisations pour de nombreuses personnes en dehors du domaine de la linguistique. Il s’agit notamment des orthophonistes, des synthétiseurs vocaux informatiques et des personnes simplement intéressées à apprendre comment ils produisent les sons qu’ils produisent.
L’Association phonétique internationale a un alphabet spécial pour décrire tous les différents sons, ou téléphones, que l’on pense actuellement être utilisés dans la parole humaine. L’alphabet phonétique international (API) compte plus de 100 téléphones distincts répertoriés et dotés d’une notation distincte. Les sons peuvent être séparés en un certain nombre de groupes différents, selon qu’ils utilisent ou non l’air des poumons, qu’ils soient exprimés ou non, la position de la langue dans la bouche et la façon dont le son est modifié. Alors que la majeure partie des sons émis par les locuteurs du monde se situent dans une bande quelque peu étroite de ce spectre, il existe d’autres sons assez différents, tels que les clics et les claquements émis dans certaines langues africaines.
La plupart des consonnes, appelées consonnes pulmonaires, utilisent l’air des poumons et peuvent être placées sur une grille en fonction des parties du conduit vocal utilisées pour articuler le son de la parole et de la manière dont l’air est obstrué lorsqu’il passe par la bouche. Par exemple, le son /p/ utilise les deux lèvres pour articuler l’air, et est donc connu comme un bilabial. Il se compose également d’un arrêt complet d’air, connu sous le nom de plosive. Le son /p/, ainsi que le son /b/, peuvent donc être décrits comme une plosive bilabiale. Le son /b/, puisque le pli vocal vibre comme on dit, est appelé plosive bilabiale voisée, tandis que le son /p/, qui n’a pas une telle vibration, est appelé plosive bilabiale non voisée.
Tous les sons consonnes utilisés dans la parole peuvent être décrits de cette manière, depuis le son /r/ en anglais, que l’on appelle un trille alvéolaire, par exemple, jusqu’au son au début du mot yet, transcrit en IPA avec le symbole j et décrit comme un approximant palatal, aux sons arabes de gorge profonde des fricatives pharyngées.