La poésie victorienne fait référence aux œuvres poétiques britanniques composées sous le règne de la reine Victoria (1837-1901). Il convient de noter que les œuvres irlandaises sont incluses dans la catégorie de la poésie britannique. La littérature de cette époque est exceptionnellement diversifiée, ce qui peut s’expliquer en partie par une industrialisation croissante et des découvertes technologiques diverses. Par conséquent, on ne peut pas dire que la poésie victorienne représente un seul mouvement artistique, mais les œuvres de cette époque montrent une croissance loin du romantisme et préfigurent le modernisme.
En général, les compositions victoriennes classiques sont exceptionnellement attentives aux vers, affichent une certaine sentimentalité et jouent souvent sur des thèmes chevaleresques. Les poètes de cette époque composaient souvent des poèmes épiques et des monologues dramatiques. La forme sonnet était aussi fréquemment utilisée.
Certaines poésies victoriennes reflètent les changements philosophiques survenus au XIXe siècle. Alors que le romantisme se préoccupait de l’esprit de l’homme, les poèmes victoriens sont parfois décrits comme plus sceptiques, cliniques et scientifiques, ou profondément sentimentaux. Le passage du romantisme au victorisme se manifeste également par un mépris pour le vers libre et un retour à des poèmes étroitement structurés et richement rimés.
Le poète que l’on pourrait le plus qualifier de victorien classique est Alfred, Lord Tennyson, qui a été poète officiel d’Angleterre pendant de nombreuses années. Ses œuvres célèbres incluent La Charge de la brigade légère et Ulysse. Robert et Elizabeth Barrett Browning, poètes mariés, ont chacun produit des œuvres considérées comme exceptionnelles par la critique. Ses monologues dramatiques incluent My Last Duchess; bien que son travail soit vaste, elle est probablement mieux connue pour sa collection Songs from the Portuguese. Dante et Christina Rossetti sont également souvent inclus comme auteurs d’exemples classiques de la poésie victorienne.
Les œuvres d’écrivains comme William Butler Yeats, Gerard Manley Hopkins et Matthew Arnold renforcent l’argument selon lequel la poésie victorienne est exceptionnellement diversifiée. Hopkins a adopté les thèmes romantiques classiques de la spiritualité dans son travail avec une structure de vers et un choix de mots qui ont grandement influencé la poésie moderne. Les premiers travaux de Yeats sont quelque peu similaires aux autres victoriens, mais ses derniers travaux sont souvent décrits comme beaucoup plus riches en structure et plus complexes sur le plan thématique. On pense que Dover Beach d’Arnold évoque la philosophie moderne, et surtout existentialiste, dans sa description de la foi perdue.
Généralement, les œuvres poétiques de cette période sont moins considérées que ses romans, qui étaient devenus une forme littéraire de plus en plus privilégiée. Les romanciers de cette époque comprenaient Charles Dickens, George Eliot, Thomas Hardy et les sœurs Brontë. Emily Brontë était aussi un poète, et Oscar Wilde, un écrivain tardif de cette période, a composé des romans, des poèmes et des pièces de théâtre. Yeats a également écrit plusieurs pièces de théâtre, en particulier sur des thèmes politiques irlandais, et Hardy était un poète populaire, en plus d’écrire des œuvres comme Tess des d’Urberville.
Certains critiques littéraires pensent que la meilleure façon de caractériser la poésie victorienne est de la voir comme diversifiée et ne possédant pas un seul courant poétique. Si quelque chose, pourrait-on dire, c’est le pont du romantisme au modernisme. En d’autres termes, c’est le chemin que les poètes ont parcouru pour aller de Wordsworth’s Ode : Intimations of Immortality à The Love Song of J. Alfred Prufrock de TS Eliot.