L’aide à la découverte est l’assistance fournie par des consultants externes aux avocats chargés de la production de documents dans les affaires civiles. Il comprend les types de supports traditionnellement fournis pour les documents papier et les nouveaux systèmes de support développés pour la découverte de la correspondance et des dossiers informatisés, connus sous le nom de découverte électronique (e-discovery). Les consultants en soutien aux litiges fournissent à la fois de la main-d’œuvre et des systèmes logiciels pour aider les avocats et les cabinets d’avocats à gérer la découverte.
Le processus de découverte dans les affaires civiles peut être accablant. Une partie a le droit de demander des documents à l’autre partie, mais connaîtra rarement à l’avance les documents exacts nécessaires pour plaider sa cause. Les demandes de découverte recherchent souvent de larges catégories de documents dans l’espoir qu’un examen méticuleux trouvera du matériel pertinent enfoui quelque part dans la production. Dans les grandes affaires civiles et les recours collectifs, des milliers de boîtes de documents sont souvent proposées en réponse aux demandes de découverte. Il n’est pas avantageux pour la partie interrogée de réduire la production car plus il y a de documents produits, plus il est difficile de trouver des preuves utilisables.
Les consultants fournissent un soutien aux avocats et aux cabinets d’avocats en matière de litige de découverte afin qu’ils n’aient pas à augmenter l’infrastructure pour gérer un cas particulier. Ces consultants offrent soit un soutien pour un aspect de la production, soit pour l’ensemble du processus de production. La distinction la plus courante parmi les cabinets de conseil se situe entre ceux qui prennent en charge la production de documents papier traditionnels et ceux qui gèrent l’e-discovery.
La prise en charge des litiges de découverte pour les productions de documents traditionnelles comprend la collecte de documents, la numérisation, le codage, la conversion et la reconnaissance optique de caractères. Le résultat du travail sur les documents papier est de créer une base de données électronique qui possède une image exacte du document et une version du document convertie en texte consultable. La société de conseil pourrait alors fournir de la main-d’œuvre pour aider à examiner et à organiser les documents en éléments de preuve appropriés pour le procès.
Les cabinets de conseil spécialisés dans les informations stockées électroniquement (ESI) sont devenus une partie officielle du paysage du soutien aux litiges de découverte depuis que les tribunaux ont modifié les règles de preuve pour reconnaître l’importance des communications par courrier électronique et via les réseaux sociaux et le micro-blogging. Ces entreprises ont tendance à se concentrer sur le traitement ESI. Beaucoup ont conçu des systèmes logiciels propriétaires qui prétendent collecter, organiser et examiner l’ESI, évitant ainsi aux avocats d’avoir à comprendre tous les détails derrière l’authentification d’une chaîne de correspondance électronique.
Les spécialistes du soutien aux litiges de découverte traditionnels et ESI remplissent des fonctions importantes dans le déroulement des poursuites civiles. En faisant en sorte que l’organisation initiale et l’examen des documents soient effectués par des personnes dont les taux horaires sont inférieurs à ceux des avocats affectés à l’affaire, les coûts globaux sont réduits. Le traitement spécialisé des documents dans un format électronique accessible permet également aux avocats de trouver des informations pour étayer le cas au besoin et de revenir facilement aux documents, même si l’examinateur initial n’était pas conscient de l’importance d’un document lorsqu’il a été initialement traités.