La pseudo-démence est un terme inventé au début des années 1960 pour décrire une maladie chez les personnes âgées qui semblent souffrir de démence, mais qui souffrent en réalité de dépression qui provoque des symptômes semblables à ceux de la démence. Ces symptômes tels qu’une perte de mémoire apparente ou l’incapacité à prendre soin de soi de manière adéquate peuvent se présenter en même temps que des symptômes de dépression, et une personne peut sembler confuse ou, lors de tests courants qui évaluent la démence, être incapable de répondre à de nombreuses questions, sauf en disant : « Je ne sais pas. Il est important de considérer la pseudodémence comme une vraie maladie et non comme quelque chose qu’une personne « simule ». C’est vraiment la dépression qui se fait passer pour des conditions comme la maladie d’Alzheimer, bien qu’elle ne soit pas répertoriée dans les manuels diagnostiques et statistiques depuis le milieu des années 1990.
Les symptômes de cette maladie sont similaires à ceux de la véritable démence et peuvent inclure des signes de perte de mémoire, de mauvais soins personnels, de confusion et de difficulté à se concentrer. Les différences caractéristiques sont généralement qu’une personne peut sembler émotionnellement déprimée, apathique, triste et désespérée. D’autres symptômes de dépression comme la douleur chronique ou des changements majeurs dans les habitudes de sommeil peuvent également être présents.
Il existe deux approches thérapeutiques pour cette maladie. L’une consiste à donner des antidépresseurs. Lorsque les gens ne répondent pas à ces derniers, une thérapie par électrochocs peut être essayée. Ce dernier traitement n’est généralement pas un bon premier choix, car il peut entraîner des pertes de mémoire.
La bonne nouvelle au sujet de la pseudodémence est que la plupart des gens réagissent au traitement par antidépresseurs et que les symptômes de l’état de démence peuvent s’inverser complètement si les gens sont correctement traités contre la dépression. Étant donné que ce sont normalement les personnes âgées qui développent une pseudo-démence, des précautions doivent être prises lors de la prescription de médicaments. Par exemple, l’utilisation de la plupart des médicaments antipsychotiques, comme Seroquel® (quétiapine), ne serait pas considérée comme un traitement viable chez les personnes âgées, mais il s’est avéré qu’il s’agit d’un traitement d’appoint précieux chez les jeunes.
La plupart des antipsychotiques ont été associés à un taux plus élevé de mort subite chez les personnes âgées. Des organisations comme la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis leur donnent un avertissement de type boîte noire et recommandent fortement de ne pas les utiliser avec des populations âgées. Dans la plupart des cas, la dépression est inversée sans ces médicaments et peut être traitée de manière adéquate avec des antidépresseurs.
Il existe un grand intérêt pour des affections telles que la pseudo-démence, car la dépression est parfois considérée comme un précurseur d’une véritable démence. Certains médecins, tout en reconnaissant une forte différence entre ces deux conditions, suggèrent qu’il peut y avoir des liens inconnus entre les deux maladies. Certains spécialistes ont avancé qu’une dépression non diagnostiquée au cours des dernières années pourrait entraîner une plus grande prédisposition à une véritable démence, même si elle risque le développement d’une pseudodémence. Il est possible qu’une réponse précoce au traitement de la dépression évite les deux conditions.