La pyrite, également appelée or des fous, est un minéral de couleur dorée distincte qui contient un mélange de fer et de soufre. On le trouve partout dans le monde, et le soufre qu’il contient a été historiquement extrait pour une variété de procédés industriels. La pierre contient parfois des traces d’or, mais généralement pas assez pour la rendre précieuse, et elle est aussi parfois utilisée en bijouterie, sous l’étiquette de marcassite. L’origine du nom de la pierre est grecque ; la pyrite signifie « pierre de feu » et fait référence à son utilisation ancienne pour allumer des feux en la frappant contre une autre roche pour créer des étincelles.
Ce minéral a un éclat métallique et une structure cristalline frappante. Certaines pyrites se présentent sous d’autres formes, telles que des ronds, mais la forme la plus courante ressemble à un tas de cristaux mélangés avec des lignes fines ou des stries le long de leurs faces. La pyrite est très cassante et se brise facilement le long des joints des cristaux. Contrairement à l’or, il n’est pas exploitable. Le fer compose environ 46% du minéral, le reste étant constitué de soufre et d’impuretés telles que l’or, le nickel, l’arsenic et le cuivre.
La pyrite a quelques propriétés intéressantes : en plus de créer des étincelles, le minéral peut conduire un courant faible. Bien qu’il s’agisse principalement d’une curiosité ornementale, il est parfois exploité commercialement. Industriellement, la pyrite peut être traitée chimiquement pour extraire le soufre et les oligo-éléments comme l’or et le cuivre. Ce traitement chimique est très polluant, de sorte que la plupart des sociétés minières ayant un accès plus facile aux minéraux individuels éviteront de l’utiliser.
D’autres minéraux tels que le quartz, la galène, la fluorite, la calcite et l’or se trouvent souvent à proximité immédiate de la pyrite, qui est parfois utilisée comme pierre indicatrice pour ces autres minéraux. Il est extrêmement fréquent dans les gisements de roches sédimentaires, les gisements de minerai et autour des gisements hydrothermaux, où la chaleur et la pression pourraient combiner le soufre et le fer. Bien que la pyrite soit courante dans le monde entier, elle est particulièrement répandue dans le Midwest américain, en Afrique du Sud, en Europe de l’Est et au Pérou.
La plupart des magasins de roche vendent de petits morceaux de pyrite et des bijoux fabriqués à partir de celle-ci, et de plus gros morceaux de minerai sont parfois également disponibles. Il peut faire un presse-papiers intrigant ou un cadeau amusant pour un enfant obsédé par les trésors. De nombreux collectionneurs de roches aiment également collectionner des spécimens particulièrement frappants avec des cristaux bien formés ou des formes intéressantes.