La respiration de Cheyne-Stokes est une variété d’apnée centrale du sommeil qui se caractérise par l’affaiblissement et le renforcement cycliques de la respiration. Contrairement à l’apnée obstructive du sommeil plus courante – dans laquelle la respiration est inhibée par une obstruction physique des voies respiratoires – l’apnée centrale du sommeil se produit lorsque le cerveau ne parvient pas à envoyer des messages aux muscles respiratoires leur ordonnant de respirer. Au total, seulement environ cinq pour cent de tous les patients souffrant d’apnée du sommeil souffrent d’une apnée centrale du sommeil.
Généralement, la respiration de Cheyne-Stokes résulte de dommages au système respiratoire. Elle affecte le plus souvent les personnes ayant subi un accident vasculaire cérébral ou une insuffisance cardiaque congestive, mais peut également survenir à la suite d’une lésion cérébrale et peut même être déclenchée par une exposition à des altitudes élevées. Les épisodes de Cheyne-Stokes consistent en des cycles répétés de respiration anormale, chacun d’une durée d’environ 45 secondes à trois minutes. Au cours de chaque cycle, la respiration du patient s’intensifie puis s’affaiblit par la suite. Parfois, cet affaiblissement – également connu sous le nom d’hypopnée – évolue vers un arrêt temporaire mais complet de la respiration, ou apnée.
Comme pour toutes les formes d’apnée du sommeil, la respiration de Cheyne-Stokes peut affecter négativement la qualité du sommeil d’un patient. Bien sûr, la dégradation de sa capacité à se reposer la nuit peut se répercuter dans le domaine de la vie éveillée. En tant que tels, les personnes souffrant de la respiration de Cheyne-Stokes peuvent ressentir une fatigue diurne, une désorientation et des sautes d’humeur. Dans certains cas, cependant, les personnes atteintes ignorent totalement leur état et peuvent potentiellement le rester à moins qu’une deuxième personne ne soit témoin d’un épisode de Cheyne-Stokes.
Peut-être plus grave est le potentiel de la respiration de Cheyne-Stokes à aggraver les difficultés cardiaques qui peuvent avoir déclenché le trouble en premier lieu. Lorsque la fonction respiratoire normale est interrompue, la pression d’oxygène dans le sang chute – un phénomène connu sous le nom d’hypoxémie. En l’absence d’une pression d’oxygène suffisante, la capacité du système cardiaque à pomper le sang vers le cœur est altérée. Cette condition, appelée dysfonctionnement diastolique, peut entraîner une arythmie ou un rythme cardiaque anormal, ce qui peut à son tour entraîner d’autres maladies cardiaques et accidents vasculaires cérébraux.
Ceux qui soupçonnent qu’ils peuvent souffrir de la respiration de Cheyne-Stokes devraient consulter un médecin pour un diagnostic. Comme pour tout type d’apnée du sommeil, le processus de diagnostic de Cheyne-Stokes nécessite généralement que le patient dorme sous observation. Pendant cette période, les médecins peuvent appliquer une batterie de tests qui surveillent les systèmes cérébral, cardiaque et respiratoire à la recherche de signes d’anomalie.
Une fois que Cheyne-Stokes est diagnostiqué, les médecins peuvent chercher à traiter l’affection sous-jacente à l’origine du trouble. Par exemple, traiter les problèmes cardiaques d’un patient peut entraîner la résolution de Cheyne-Stokes. Dans d’autres cas, le traitement peut inclure l’utilisation de dispositifs pour réguler les schémas respiratoires et les niveaux d’oxygène, et maintenir les voies respiratoires ouvertes.