Le terme rickettsiose, ou maladie à rickettsies, est utilisé pour décrire plusieurs types de maladies causées par différentes infections bactériennes, et dont les symptômes varient de relativement légers à très graves. Des exemples de maladies à rickettsies sont le typhus épidémique et endémique et la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses. Différents types de rickettsiose sont causés par différentes espèces de bactéries, appartenant principalement au genre Rickettsia, et ils sont transmis à l’homme par les puces, les tiques, les acariens ou les poux. Les symptômes courants de la rickettsiose comprennent la fièvre, les maux de tête, les problèmes gastro-intestinaux, les éruptions cutanées, les lésions cutanées, les douleurs articulaires et musculaires. Le traitement varie en fonction de la maladie spécifique et comprend souvent des antibiotiques et des stéroïdes.
Sur la base de certaines caractéristiques de la bactérie responsable de l’infection, les maladies à rickettsies sont souvent divisées en groupe de fièvre pourprée et en groupe de typhus, bien que certains experts soient en désaccord avec cette classification. La bactérie responsable de la rickettsie a été découverte pour la première fois en 1909 par Howard Ricketts, un scientifique américain, et porte son nom. Toutes les bactéries responsables de la rickettsiose sont des bactéries intracellulaires, ce qui signifie qu’elles vivent à l’intérieur des cellules du corps. Ces bactéries ont des caractéristiques qui rendent les infections qu’elles provoquent difficiles à diagnostiquer avec des tests médicaux standard, tels que des tests sanguins, et le diagnostic est souvent basé sur l’observation des symptômes plutôt que sur une analyse de laboratoire.
Les humains sont généralement infectés par la rickettsiose lorsqu’ils sont piqués par des tiques ou des acariens porteurs de la bactérie Rickettsia ou en inhalant les excréments de poux ou de puces infectés. Selon la maladie causée par l’espèce de bactérie, il peut s’écouler de une à trois semaines avant qu’une personne infectée présente des symptômes. Certaines maladies à rickettsies comme le typhus épidémique, le typhus des broussailles et la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses présentent des symptômes très graves et un taux de mortalité élevé. D’autres, comme le typhus endémique et le rickettsialpox, ne présentent que des symptômes légers à modérés et causent rarement la mort.
Les rickettsies sont présentes dans le monde entier, mais certaines espèces de bactéries ne se trouvent que dans des régions particulières, ce qui signifie que les infections qu’elles provoquent ne se produisent que là-bas. Par exemple, le typhus des broussailles ne se produit pas en Amérique, et certains types de fièvre pourprée ne se trouvent que dans des pays ou des continents spécifiques comme le Japon, l’Australie ou l’Afrique. Cependant, les deux types de rickettsiose les plus connus, le typhus endémique et le typhus épidémique, se retrouvent partout dans le monde.
La prévention de la rickettsiose est principalement axée sur l’élimination des organismes qui transmettent l’infection à l’homme. Une bonne hygiène générale, l’épouillage, l’élimination des tiques et l’utilisation d’un répulsif contre les tiques sont recommandés. Le contrôle des rongeurs est également considéré comme important, car les puces infectées vivent souvent sur les rongeurs avant d’être transmises à l’homme.