La soupe au nid d’oiseau ou yan wo est un mets traditionnel chinois à base de nid de salangane, un oiseau tropical que l’on trouve dans de nombreuses régions d’Asie, notamment en Chine et en Thaïlande. On pense que l’ingrédient unique de cette soupe est un aphrodisiaque qui augmente également la longévité et, par conséquent, ce plat est très demandé dans certaines parties de la Chine. Les nids d’oiseaux utilisés dans la soupe peuvent être assez chers, et le plat n’est généralement servi que dans des restaurants exclusifs.
Les martinets sont des oiseaux de la famille des Apodidae. Plusieurs espèces de cette famille sont capables d’utiliser l’écholocation, ce qui leur permet de nicher et de se reproduire dans des grottes. Ces espèces produisent une salive gommeuse unique, qu’elles utilisent pour construire leurs nids ; ils déposent des brins de salive qui durcissent lorsqu’ils sont exposés à l’air, créant un nid solide. Les moissonneurs pénètrent dans les grottes, récupèrent les nids, les nettoient, puis les proposent à la vente.
Pour faire de la soupe au nid d’oiseau, le nid est mijoté dans du bouillon de volaille. Le résultat est un bouillon avec des morceaux flottants du nid; les morceaux ont une texture gélatineuse distinctive à la cuisson qui n’est pas du goût de tous les consommateurs. La soupe est généralement légèrement assaisonnée, voire pas du tout, et certaines personnes la trouvent plutôt fade. C’est l’ingrédient exotique qui rend la soupe populaire, plutôt qu’une saveur étonnante, bien qu’elle soit riche en certains minéraux utiles comme le calcium et le magnésium, ce qui la rend au moins bénéfique sur le plan nutritionnel.
Il existe de graves problèmes écologiques associés à la soupe au nid d’oiseau. De nombreuses entreprises qui récoltent des nids se livrent à des pratiques sans scrupules telles que la récolte des nids trop rapidement pour que les oiseaux se reproduisent, et certaines ont été accusées d’avoir établi des armées privées pour protéger des grottes particulièrement fructueuses. Certaines entreprises détruisent également les nids des mauvaises espèces d’oiseaux pour favoriser la croissance d’une colonie qui produira des nids utilisables, mettant ainsi en péril d’autres espèces de salanganes. Les populations globales de ces oiseaux ont diminué en Asie, peut-être en raison de la pression croissante du marché pour la soupe au nid d’oiseau.
Les nids pour faire de la soupe au nid d’oiseau peuvent être obtenus sur les marchés asiatiques, où ils sont généralement sécurisés derrière un comptoir en raison de leur coût élevé. Il est également possible de préparer la soupe avec des substituts de viande végétariens, dont certains peuvent se rapprocher de très près de la texture du nid de salangane, bien qu’ils n’aient pas les avantages aphrodisiaques perçus.