La surveillance des maladies est le processus de suivi de la propagation de certaines maladies afin d’établir leur progression et de minimiser les risques d’apparition d’une épidémie. En plus de prédire les dommages causés par une épidémie, la surveillance des maladies espère également augmenter les informations sur les facteurs possibles qui peuvent contribuer aux maladies. La plupart des surveillances des maladies nécessitent la collecte d’informations telles que le nombre de cas d’une maladie particulière auprès des hôpitaux et des institutions médicales. En raison de l’évolution de la façon dont les gens communiquent, la déclaration de ces données est devenue plus facile.
De nombreuses institutions de santé, telles que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) par exemple, sont en mesure de signaler rapidement les cas de maladies et de décès liés à certaines affections. Cela leur permet d’informer la population de certaines maladies qui deviennent endémiques dans un endroit particulier. Des mesures préventives sont alors souvent utilisées pour empêcher la maladie de se propager davantage.
Depuis plus de 40 ans, l’OMS exige de nombreux pays qu’ils signalent les cas de maladies infectieuses. Tout au long de cette période, des maladies telles que le typhus, la variole, le choléra et la fièvre jaune ont été signalées à l’organisation et des informations les concernant ont été portées à la connaissance du public. En 2005, plusieurs cas de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et de poliomyélite ont également été signalés à l’OMS.
En plus d’être la principale agence de surveillance des maladies, l’OMS coordonne les réponses mondiales à toute épidémie majeure de maladies. Il dispose de plusieurs sites Web dédiés à diverses maladies et maintient des équipes dédiées dans les pays où de telles maladies surviennent. En 2004, le bureau de Pékin de l’organisation a produit des mises à jour quotidiennes sur l’épidémie de SRAS en Chine, gardant le public sous surveillance et bien informé sur ladite maladie. L’OMS a également son programme spécialisé appelé Epidemic and Pandemic Alert Response qui détecte, vérifie et répond aux menaces de maladies telles que la grippe aviaire, l’anthrax, la dengue et l’hépatite, parmi de nombreuses autres maladies infectieuses.
La surveillance des maladies présente également des défis techniques. D’une part, le coût des tests pour certaines maladies peut être très élevé. La disponibilité limitée des informations qui sont souvent essentielles à l’étude de certaines maladies peut entraver les progrès de la surveillance des maladies. Un exemple est le cas de la grippe aviaire A(H5N1), qui est répandue parmi les oiseaux sauvages en Asie et en Afrique. Il existe peu de données disponibles sur la population de ces oiseaux sauvages dans la région. Cela empêche généralement les chercheurs et les scientifiques d’avancer dans la formulation de politiques de lutte contre la propagation de ladite maladie.