La télévision du domaine public fait référence aux émissions de télévision, aux publicités et aux séquences similaires qui ont été diffusées à la télévision et ne sont plus protégées par la propriété du droit d’auteur. Cela peut inclure des émissions de télévision et des épisodes qui appartenaient autrefois à la loi sur le droit d’auteur, mais qui font désormais partie du domaine public, ainsi que des émissions ou des séquences qui ont été libérées de la propriété du droit d’auteur. Il peut être quelque peu difficile d’identifier exactement quelles émissions et quels épisodes appartiennent au domaine public, et quiconque tente d’utiliser de telles émissions doit être prudent afin de garantir le respect de la propriété du droit d’auteur. Les programmes télévisés du domaine public peuvent par ailleurs être utilisés librement par toute personne possédant une copie.
Tout comme les autres œuvres de création artistique, les programmes de télévision sont protégés par le droit d’auteur au moment de leur création. Le titulaire du droit d’auteur d’une émission télévisée ou d’une publicité est généralement la société qui produit le programme, bien que la personne créant une émission puisse potentiellement être le titulaire du droit d’auteur. Comme toute autre œuvre protégée par le droit d’auteur, cependant, les émissions de télévision sont protégées par la loi sur le droit d’auteur pour une durée limitée, date à laquelle le droit d’auteur expire ou doit être renouvelé. Les programmes dont les droits d’auteur n’ont pas été renouvelés ou qui ont autrement expiré deviennent la télévision du domaine public.
Le domaine public fait référence aux œuvres d’art ou aux créations artistiques qui ne sont plus protégées par le droit d’auteur. Même si la télévision est relativement nouvelle parmi les médias créatifs, certains programmes et émissions plus anciens ont commencé à voir leurs droits d’auteur expirer. Bien que les titulaires de droits d’auteur aient fait des efforts dans de nombreux cas pour conserver la propriété des droits d’auteur sur une émission, bon nombre de ces anciennes émissions et publicités sont par la suite devenues une télévision du domaine public. La télévision du domaine public peut être utilisée librement par n’importe qui, même à des fins commerciales, et n’appartient strictement à aucune entreprise ou personne en particulier.
Cependant, obtenir des copies de programmes télévisés du domaine public n’est pas nécessairement facile, car les copies papier de ces émissions restent la propriété des sociétés ou des individus qui en sont propriétaires. Puisqu’ils font partie du domaine public, une personne qui possède une copie d’une bobine de diffusion originale pour une émission peut faire des copies de cette émission et ensuite vendre ces copies. Il est également important de noter que certains épisodes d’une émission particulière peuvent être tombés dans le domaine public, alors que d’autres ne l’ont pas fait. Cela signifie que toute personne intéressée à utiliser une émission de télévision du domaine public doit s’assurer que les épisodes particuliers de cette émission utilisés ne sont plus protégés par le droit d’auteur. Certaines émissions avec des épisodes qui appartiennent désormais au domaine public incluent The Lone Ranger, The Dick Van Dyke Show et The Beverly Hillbillies.