L’arôme de vanille provient de la vanille, un type d’orchidée qui pousse dans les climats tropicaux. La vanille mexicaine, que beaucoup considèrent comme la version la plus pure et la plus savoureuse de la vanille, est originaire du sud du Mexique et de l’Amérique centrale et est le seul type de vanille qui peut être naturellement pollinisé. Les gousses de vanille mexicaines ont une forme quelque peu distinctive et produisent également une saveur distinctive.
Les fleurs de cette plante ne fleurissent que plusieurs heures avant de se faner et de mourir, mais si elles sont pollinisées lorsqu’elles sont ouvertes, elles produiront un certain nombre de gousses de vanille longues et fines. Lorsque ces grains mûrissent, ils sont récoltés, mais à ce stade, ils n’ont ni odeur ni saveur. Afin de créer l’extrait de vanille utilisé en cuisine et en pâtisserie, les gousses doivent d’abord subir un long processus de durcissement et de fermentation, qui peut prendre plus de six mois.
Il existe différents types de gousses de vanille, mais la gousse de vanille mexicaine est considérée comme exceptionnelle car c’est le type original de vanille. Toutes les autres plantes de vanille dans le monde proviennent de cette région. Les plants de vanille au Mexique sont uniques car ce sont les seuls plants de vanille qui peuvent être naturellement pollinisés, un processus nécessaire à la production de fèves. Les fleurs ne peuvent être pollinisées que par une variété spécifique d’abeilles appelées abeilles Melipona. Les fleurs de vanille dans d’autres régions du monde doivent être pollinisées à la main.
Bien qu’il existe une variété de différents types de vanille, les deux variétés les plus populaires sont la vanille mexicaine et la vanille de Madagascar. Bien que provenant de la même espèce de plante, il existe de subtiles différences de saveur en raison de leur méthode de pollinisation et des différences climatiques entre les deux régions. Alors que les haricots de Madagascar produisent un goût sucré, la vanille mexicaine a une faveur distincte riche et douce. Les haricots eux-mêmes diffèrent également, car les haricots de Madagascar sont assez fins, tandis que les haricots mexicains sont de couleur sombre et souvent plus épais que les haricots de Madagascar.
Les consommateurs doivent se méfier de la vanille mexicaine inauthentique. Un arôme artificiel de vanille a été vendu au Mexique qui sent et goûte la vanille mais qui est en fait un extrait de la plante tonka. Cette plante contient une substance appelée coumarine qui peut provoquer une réaction dangereuse chez les personnes prenant des anticoagulants. Si vous achetez de la vanille mexicaine authentique en voyage, les consommateurs doivent se protéger en se méfiant des bonnes affaires extrêmes qui peuvent indiquer des produits artificiels et doivent s’assurer que les ingrédients indiquent la gousse de vanille et non le tonka. L’extrait de vanille ainsi que d’autres produits contenant de la coumarine sont interdits aux États-Unis.