L’appendice vermiforme, également connu simplement sous le nom d’appendice, est un organe du corps humain qui semble être un vestige, ce qui signifie qu’il s’agit d’un vestige d’un stade antérieur de l’évolution humaine, bien que certains médecins aient suggéré que cet organe pourrait en fait avoir un fonction. Certaines personnes connaissent l’appendice vermiforme sous la forme d’un organe qui s’infecte, entraînant la mort s’il n’est pas retiré lors d’une procédure d’appendicectomie. À une certaine époque, les chirurgiens retiraient systématiquement l’appendice pendant les interventions chirurgicales pour d’autres problèmes, en supposant qu’il pourrait être infecté à l’avenir, mais cette pratique n’est plus courante.
Cet organe fait saillie du caecum, une zone ensachée du côlon située sur le côté droit du corps. Normalement, l’appendice se trouve dans la partie inférieure droite de l’abdomen. Lorsqu’il s’infecte, il crée une douleur sourde caractéristique, l’appendicite étant généralement diagnostiquée lorsqu’un médecin palpe le bas-ventre. Le « vermiforme » fait référence au fait que l’appendice ressemble à un petit ver qui pend du caecum.
En plus de s’infecter, l’appendice peut aussi parfois devenir cancéreux. L’ablation de l’appendice semble n’avoir aucun effet néfaste sur les patients, ce qui amène les médecins à supposer que cet organe n’a aucune fonction. Certaines personnes ont suggéré que l’appendice vermiforme était peut-être autrefois plus gros et qu’il était utilisé pour aider les humains à digérer les feuilles et autres fourrages. Cette théorie est étayée par la présence d’organes similaires chez des animaux comme les koalas, qui mangent régulièrement beaucoup de fourrage grossier.
Les inspections de l’appendice ont révélé qu’il est anormalement élevé en cellules lymphatiques. Cette découverte a conduit certains médecins à suggérer que l’appendice vermiforme pourrait en fait jouer un rôle dans le système immunitaire. Il peut servir de réservoir pour les cellules immunitaires, renforçant le système immunitaire lorsque le corps a du mal à combattre les maladies et les infections. Le fait que les gens ne semblent pas souffrir sans appendice rend difficile la preuve de cette théorie.
Les médecins peuvent également utiliser l’appendice vermiforme dans les reconstructions d’autres organes, tels que la vessie. C’est pourquoi l’appendice est désormais laissé en place à moins qu’il ne s’infecte, sous prétexte qu’il pourrait être utile comme « pièce de rechange » dans le cas où son hôte développerait un problème médical.
Bien que l’appendice vermiforme soit célèbre, il est loin d’être la seule partie vestigiale du corps. Les humains ont une structure dans leur crâne appelée organe voméronasal ou organe de Jacobson qui semble n’avoir aucune fonction actuelle, bien que cet organe soit utilisé chez de nombreux autres mammifères. Curieusement, l’appendice vermiforme et l’organe voméronasal semblent être actifs pendant le développement fœtal, ce qui suggère que ces organes peuvent remplir une sorte de fonction pendant que les humains sont dans l’utérus. Certains adolescents développent également des dents de sagesse, également appelées troisièmes molaires mandibulaires, un autre héritage des premiers humains.