Lorsque des personnes sont accusées d’un crime, c’est souvent quelqu’un d’autre ou un autre organisme qui a porté l’accusation. Dans la plupart des cas, les gens ne s’accusent pas volontairement d’un crime ou ne disent pas des choses qui pourraient faire croire aux autres qu’ils sont criminellement responsables, ce qu’on appelle l’auto-incrimination. Lorsqu’une personne s’auto-incrimine, elle s’accuse elle-même. Ce terme est souvent utilisé dans le contexte de la prise du cinquième amendement ou du refus de parler pour éviter l’auto-accusation.
Le cinquième amendement des États-Unis est un droit par lequel, dans la plupart des cas, les personnes peuvent refuser de témoigner si le témoignage aboutit à l’auto-incrimination. Selon la loi, les gens doivent témoigner contre eux-mêmes ; ils peuvent s’abstenir de parler, encore une fois, la plupart du temps, si ce qu’ils ont à dire pourrait entraîner des accusations criminelles contre eux. Cela devient particulièrement utile lorsque des personnes sont invitées à témoigner contre une autre personne qui pourrait révéler leurs propres activités illégales ; au lieu de cela, ils répondent qu’ils refusent de parler au motif que cela peut les incriminer, ou ils peuvent simplement déclarer qu’ils prennent le cinquième.
Il existe plusieurs méthodes pour obtenir le témoignage d’une personne inquiète de l’auto-incrimination. Un procureur pourrait être en mesure de conclure une négociation de plaidoyer pour la personne qui témoigne. Dans ce marché, admettre le crime commis n’entraînerait pas de poursuites ou entraînerait une réduction des charges.
Dans le premier cas, cela s’appelle accorder l’immunité. Une offre ferme d’immunité pourrait apaiser les craintes d’un témoin que son témoignage constitue une auto-incrimination. Il pourrait alors admettre un crime en audience publique sans se soucier des accusations. Il convient de noter que cette offre d’immunité doit être approuvée par l’avocat du témoin ; des offres beaucoup plus faibles pourraient être faites qui amèneraient toujours le témoin à s’auto-incriminer et pourraient entraîner des accusations criminelles.
Une personne jugée peut également s’auto-incriminer, soit par un aveu direct de culpabilité et le dépôt d’un plaidoyer de culpabilité, soit lors d’un interrogatoire devant le tribunal. Dans de nombreuses circonstances, une personne accusée n’a pas à témoigner et les avocats peuvent lui conseiller de ne pas le faire. C’est une question courante dans les films, la télévision et les livres sur des thèmes juridiques : si l’accusé témoigne, s’auto-incriminera-t-il accidentellement ou délibérément ?
Un autre cas dans lequel les gens peuvent pratiquer l’auto-incrimination est lorsqu’ils sont en état d’arrestation ou sous la garde de représentants de la loi. Les gens ont le droit de garder le silence et de dire que tout ce qu’ils disent peut et sera utilisé contre eux devant les tribunaux. Malgré les conseils prodigieux des avocats pour revendiquer pleinement ce droit au silence, de nombreuses personnes parlent et peuvent finir par s’impliquer dans un crime avec leurs déclarations. Il n’est pas tout à fait clair ce que sont les déclarations de culpabilité et d’innocence lors d’un interrogatoire de police, mais les gens doivent être pleinement conscients qu’à peu près tout ce qu’ils disent peut être transformé en une accusation de soi.