Le chlorure d’éthyle, également connu sous le nom de chloroéthane et monochloroéthane, est un composé chimique autrefois utilisé comme réfrigérant, agent gonflant pour la mousse, additif antidétonant pour l’essence au plomb et anesthésique. Il est classé comme hydrocarbure halogéné, c’est-à-dire qu’il contient des atomes de carbone et d’hydrogène, un ou plusieurs de ces derniers étant remplacés par des agents halogénés ; dans ce cas, les chlorures. Le chlorure d’éthyle est produit sous forme de gaz incolore ou de liquide dans une série de réactions utilisant du chlorure d’aluminium comme catalyseur. C’est également un sous-produit de la fabrication de polychlorure de vinyle.
L’utilisation industrielle de cet hydrocarbure chloré a fortement diminué en raison de préoccupations environnementales. En fait, la seule utilisation cohérente de ce produit chimique dans la fabrication aujourd’hui est dans la production de cosmétiques et de peintures, où il est utilisé pour améliorer les propriétés liantes et épaississantes de la cellulose. Cependant, le chlorure d’éthyle a conservé sa valeur en tant que réfrigérant et anesthésique de la peau et est devenu un traitement pour le soulagement de la douleur musculaire.
En termes simples, ce composé est un vapocoolant topique ou un réfrigérant cutané. Puisqu’il produit un effet anesthésiant instantané, il est parfois utilisé pour fournir un traitement sur place pour les blessures liées au sport. Il est également utilisé avant et après des interventions chirurgicales mineures, ou pour engourdir la peau avant de recevoir une injection ou un médicament intraveineux. Le produit chimique est également utilisé pour réduire la douleur myofasciale et pour améliorer le mouvement limité des membres.
Bien que le spray anesthésique de chlorure d’éthyle soulage effectivement la douleur due à la tension musculaire ou à l’incision chirurgicale, il existe des risques associés à son utilisation. D’une part, le chlorure d’éthyle n’est pas destiné à une utilisation à long terme, car il s’agit d’un cancérogène reconnu pour le foie et les reins. En fait, l’utilisation de cet agent, même sous forme de spray topique, est limitée dans l’État américain de Californie pour cette raison. Il est également nécessaire de protéger la zone entourant le site de traitement avec de la vaseline pour éviter que la peau ne gèle. D’ailleurs, si ce produit est ciblé sur une zone pendant plus de quelques secondes, la peau peut s’abîmer et perdre définitivement ses pigments.
Les effets indésirables graves sont rares, bien que certaines personnes puissent présenter une réaction allergique indiquée par une éruption cutanée locale, des difficultés respiratoires ou un gonflement au site d’application ou de la langue. En raison des effets de «congélation rapide» du chlorure d’éthyle, le contact avec les muqueuses des yeux, de la bouche ou du nez doit être évité. L’utilisation de ce produit doit également être évitée pendant la grossesse à moins que cela ne soit vraiment nécessaire. Il convient également de noter que l’on ne sait pas si ce produit chimique passe dans le lait maternel.