Le commerce de l’eau fait référence à l’achat et à la vente de droits et de droits sur l’eau. Bien qu’il se fasse depuis longtemps par le biais d’accords informels, le commerce de l’eau est devenu un véritable type de marché financier au 21e siècle, où les acheteurs sont autorisés à négocier des produits dérivés, à acheter à long ou à court et à suivre d’autres schémas de négociation financière plus courants sur les marchés des changes ou des actions. Les critiques du commerce de l’eau mettent en garde en permettant à ce qui était autrefois un moyen principal d’assurer un accès égal à l’eau de devenir un havre de profits et la flambée des prix peut exposer les familles à faible revenu au risque de perdre les sources d’eau nécessaires.
De nombreux experts suggèrent que l’Australie possède le système d’échange d’eau le plus avancé au monde. La rareté des ressources en eau du continent sud a conduit à des accords privés précoces pour acheter ou partager des droits sur l’eau dans tout le pays. Si un cours d’eau traversait la terre d’une personne, les voisins pouvaient payer pour utiliser la ressource, assurant ainsi une répartition relativement équitable des ressources et permettant l’enrichissement de régions entières, plutôt que de quelques chanceux ayant un accès direct. En 1994, les droits sur l’eau ont été séparés des droits fonciers afin de faciliter les échanges. De nombreux échanges ont maintenant lieu entre le gouvernement et des entreprises commerciales plutôt qu’entre des citoyens privés.
En Californie, le commerce de l’eau dans la moitié sud de l’État a toujours été une question controversée. Les agriculteurs des vastes vallées du centre de la Californie reçoivent de l’eau à un taux subventionné, afin de faciliter le travail nécessaire consistant à fournir de la nourriture et du bétail grâce à l’agriculture. La Californie du Sud, avec plusieurs grandes villes et une histoire de sécheresse de longue durée, a souvent posé une énigme intéressante pour les agriculteurs recevant de l’eau à bas prix : dans certains cas, il est beaucoup plus rentable pour les agriculteurs de vendre l’eau aux fournisseurs de la ville que pour vraiment faire pousser des cultures.
L’échange d’eau peut aussi parfois être lié à un concept environnemental connu sous le nom d’échange de qualité de l’eau. C’est un moyen d’inciter les entreprises à améliorer la qualité de l’eau sur la base de réglementations établies. L’échange de qualité de l’eau fait référence à l’utilisation de crédits de qualité qui peuvent être échangés entre des entreprises ayant des coûts de réduction de la pollution élevés et d’autres dans le même bassin versant. Les entreprises qui disposent de moyens peu coûteux de réduire la pollution sont payées pour le faire par des entreprises dont les coûts de réduction de la pollution sont élevés, créant ainsi des revenus pour le vendeur et des économies pour l’acheteur.
Le commerce de l’eau, et même le commerce de la qualité de l’eau, restent assez controversés dans certains domaines. Alors que les critiques du commerce suggèrent que les marchés ne devraient pas être autorisés à jouer aux dés avec l’une des rares choses absolument nécessaires à la survie humaine, les critiques du commerce de la qualité de l’eau affirment que permettre aux pollueurs de payer les petites entreprises est au mieux une solution provisoire. Malgré ces critiques sérieuses, l’échange de droits sur l’eau et de crédits de pollution semble gagner en popularité chaque année.