Le diaphragme thoracique est une structure présente dans le corps de tous les mammifères, y compris les êtres humains. C’est une feuille de muscle dans la partie inférieure de la poitrine avec une forme en forme de dôme qui s’étend sur la cage thoracique inférieure et divise les cavités thoracique et abdominale du corps. Il est très important pour la respiration chez l’homme et de nombreux autres animaux et est également impliqué dans d’autres fonctions, telles que l’excrétion et les vomissements.
Lorsque le diaphragme thoracique se contracte lorsqu’un organisme inhale, cela provoque l’expansion de la cavité thoracique. Cela enlève la pression sur les poumons et leur permet de se dilater, créant un espace vide qui à son tour produit une aspiration, aspirant l’air de l’extérieur du corps à travers l’œsophage et dans les poumons. Une fois que le diaphragme thoracique se détend, la cavité thoracique et les poumons retrouvent leur taille d’origine. S’il y a du gaz dans les poumons, la réduction soudaine de l’espace disponible pousse une partie du gaz à travers l’œsophage, provoquant l’expiration.
L’importance du diaphragme thoracique pour la respiration humaine normale peut être vue par ce qui se passe lorsque son fonctionnement normal est perturbé. La raison pour laquelle les gens ont souvent du mal à respirer, ou « se font couper le vent », après avoir été renversés, jetés au sol ou frappés au torse, est que l’impact provoque un spasme musculaire dans le diaphragme thoracique qui le paralyse temporairement, forcer la personne à lutter pour respirer sans son aide jusqu’à ce qu’elle récupère. C’est pourquoi être frappé dans le haut de l’abdomen juste en dessous de la cage thoracique, une région communément appelée le plexus solaire qui se trouve devant les tendons qui relient le diaphragme thoracique à la colonne vertébrale, peut être si invalidant. Le hoquet est causé par des contractions involontaires soudaines du diaphragme, qui produisent un son « hic » lorsque les cordes vocales se ferment en raison de la poussée soudaine d’air dans les poumons dilatés.
Le diaphragme thoracique participe également à d’autres fonctions corporelles, dont la plupart impliquent l’expulsion de choses du corps. La contraction du diaphragme exerce une pression sur la cavité abdominale. Cela aide à expulser les déchets du corps en exerçant une pression sur le tractus gastro-intestinal pendant la défécation et sur la vessie pendant la miction. Les vomissements sont causés par les contractions prolongées combinées du diaphragme thoracique et des muscles abdominaux, qui exercent une pression sur l’estomac qui force son contenu vers le haut dans l’œsophage.