Les pays avec des États individuels ont souvent des codes juridiques pour chaque État. Celles-ci sont distinctes des lois de tout le pays, et bien que beaucoup d’entre elles soient similaires, certaines lois sont en opposition avec les lois de tout le pays. Le droit de l’État concerne de nombreux domaines juridiques différents et établit souvent la structure de gouvernance de l’État, un code pénal et des statuts civils. Les personnes résidant dans l’État ou même en visite doivent obéir à la loi de l’État.
La structure des lois fédérales et étatiques aux États-Unis est un bon modèle pour comprendre les lois des États. Même lorsque les États étaient des colonies, il était reconnu que chaque région devait pouvoir gouverner indépendamment dans une certaine mesure, quel que soit l’autre gouvernement auquel elle pouvait obéir. Les petites questions de la vie quotidienne dans un certain lieu sont généralement mieux gérées localement, en particulier dans les zones qui comprennent un vaste espace géographique, et en particulier lorsque les déplacements dans ces zones prennent des mois.
Lorsque la Grande-Bretagne contrôlait les colonies en Amérique, il lui aurait été difficile d’être directement impliqué dans toutes les affaires quotidiennes, et un système consistant à avoir des lois pour chaque colonie ou même pour des zones plus petites avait du sens. Les administrateurs de ces lois étaient souvent directement liés au gouvernement britannique, et compte tenu de toute résistance coloniale, de nouvelles lois oppressives pourraient facilement être écrites.
En créant les États-Unis, l’inquiétude existait au sujet d’un gouvernement central fort qui opprimerait chaque État, de sorte que les États ont eu beaucoup de liberté dans l’élaboration de leurs propres lois. La position à ce sujet a changé au cours des siècles, le gouvernement fédéral dépassant parfois les lois des États et minimisant parfois leur implication dans ces lois. Un changement par rapport aux structures juridiques coloniales est que les résidents de l’État participent à la création de la loi de l’État, ce qui était rarement un droit de la plupart des colons.
Il est difficile de décider quand les gens sont soumis à la loi fédérale ou étatique. Dans certains cas, peu importe l’état, les lois fédérales s’appliquent. Par exemple, les lois fédérales sur l’impôt sur le revenu s’appliquent à tous les citoyens, et certains droits constitutionnels ne peuvent être annulés par un État. De nombreuses affaires juridiques courantes, comme celles impliquant le divorce ou la garde des enfants, sont régies par l’État, et la majorité des crimes commis dans un État sont poursuivis conformément aux lois de cet État. Le gouvernement fédéral poursuit les crimes qui se produisent dans plus d’un État.
Il existe des divergences notées entre les lois fédérales et étatiques sur des questions similaires. Par exemple, certaines des lois des États qui autorisent l’utilisation de la marijuana à des fins médicales sont en conflit avec les lois fédérales, et les personnes en possession de marijuana pourraient agir conformément aux normes de l’État, tout en violant les normes fédérales. Le gouvernement fédéral détermine s’il ignorera ou non la violation délibérée de ses règles, et cela peut changer selon les différents groupes politiques au pouvoir.
De plus, les États ne doivent pas nécessairement respecter leurs lois respectives. Des conducteurs californiens l’ont découvert lorsqu’ils ont reçu des contraventions pour avoir tourné à droite au feu rouge du Nevada. Les couples de même sexe mariés dans un État ne sont pas nécessairement mariés dans un autre. Les droits de propriété de base dans un divorce peuvent changer en fonction de la résidence de l’État.