Le droit maritime, ou droit de l’amirauté, est l’un des types de droit les plus établis et les plus anciens. Il couvre généralement les lois ou les règles qui régissent les délits, les contrats, le commerce maritime, les navires, le transport maritime et les demandes d’indemnisation des accidents du travail qui surviennent dans les eaux navigables du monde. Les sujets peuvent inclure le sauvetage, le remorquage, les privilèges maritimes, les contrats maritimes, les marinas et les blessures maritimes.
Bien que les sujets couverts par les lois maritimes soient nombreux, il y en a plusieurs qui sont assez intéressants. Par exemple, il existe des lois qui régissent ce qui se passe lorsqu’une personne trouve un bien perdu. En vertu des lois internationales, si un bien est perdu sur l’eau et retrouvé par quelqu’un d’autre, le découvreur peut réclamer une indemnité de récupération pour le bien récupéré. Par conséquent, si un navire est endommagé et perd de la cargaison lors d’une mauvaise tempête océanique, le trouveur peut demander à la compagnie maritime de lui verser de l’argent pour toute cargaison qu’il récupère. Habituellement, l’indemnité de sauvetage est inférieure à la moitié de la valeur de la propriété qui a été récupérée.
Dans de nombreux pays, le remorquage est une partie importante du transport des produits. Un bateau qui pousse une barge pleine de marchandises est un remorqueur et celui qui le tire est un remorqueur. Le contrat par lequel le propriétaire du remorqueur ou du remorqueur accepte de remorquer les marchandises est appelé contrat de remorquage. Ce contrat est couvert par les règles du contrat maritime. Un contrat de remorquage n’a pas besoin d’être écrit dans la plupart des pays, mais c’est généralement une bonne idée. La plupart des contrats de remorquage supposent qu’une diligence raisonnable doit être exercée lors du remorquage des marchandises.
La plupart des sujets généraux du droit maritime sont largement acceptés par presque toutes les nations maritimes. Pourtant, il y a des problèmes où les lois internationales peuvent entrer en conflit avec les lois d’une nation individuelle. Presque toutes les nations acceptent la loi de l’amirauté qui stipule que le drapeau qui est arboré par un navire particulier dicte quelle loi de la nation sera suivie. Par exemple, si un navire bat pavillon américain dans une mer grecque, le navire suivra les lois américaines de l’amirauté. Alternativement, si un navire bat pavillon vénézuélien dans les eaux proches des États-Unis, les lois vénézuéliennes s’appliqueront.
Aux États-Unis, le droit maritime est dicté par l’article trois de la Constitution des États-Unis, ce qui rend ses lois exécutoires par le système judiciaire fédéral. D’autres pays, comme l’Inde et la Nouvelle-Zélande, transmettent leurs affaires juridiques maritimes aux hautes cours. À une certaine époque, l’Angleterre avait des tribunaux spéciaux qui n’entendaient que les affaires d’amirauté. Ces cours d’amirauté ont depuis été abolies et les affaires sont désormais également entendues par les hautes cours d’Angleterre. La plupart des pays de common law suivent les lois maritimes de l’Angleterre.
L’Organisation maritime internationale a été créée par les Nations Unies en 1958 pour aider à établir des lois maritimes internationales. Il a également établi de nombreuses conventions internationales qui couvraient la sécurité maritime. Par exemple, la Convention sur la sécurité des personnes vivant en mer et le Règlement sur les abordages ont été créés par l’Organisation maritime internationale. Lorsqu’un pays adopte les règles d’une convention spécifique, elles sont appliquées par chaque nation par l’intermédiaire des tribunaux nationaux.