Le fromage fondu est également parfois appelé aliment au fromage, fromage préparé ou tranche de fromage au Royaume-Uni. Aux États-Unis, il porte le plus souvent le nom de fromage américain. Le fromage fondu est un produit alimentaire qui commence avec du vrai fromage, comme le cheddar ou le colby, et est créé en ajoutant des ingrédients tels que du colorant alimentaire, du sel et des émulsifiants. Le fromage fondu a été créé en 1911 par l’inventeur suisse Walter Gerber, mais en 1916, l’Américain James L. Kraft a reçu le premier brevet pour sa version du produit. En 1950, Kraft Foods a commencé à vendre le premier fromage fondu en tranches.
Selon la manière dont le fromage est créé et les additifs qu’il contient, le fromage fondu est généralement étiqueté de l’une des trois manières suivantes. Le fromage fondu pasteurisé doit généralement contenir au moins un type de vrai fromage, peut contenir un ou plusieurs ingrédients supplémentaires et ne doit pas avoir une teneur en matières grasses inférieure à 47 %. Les aliments au fromage fondu pasteurisé ne peuvent généralement pas contenir plus de 51 % d’ingrédients fromagers facultatifs, peuvent contenir un ou plusieurs ingrédients laitiers et non laitiers et doivent normalement contenir plus de 23 % de matières grasses et moins de 44 % d’humidité. Le fromage à tartiner pasteurisé peut contenir le même niveau d’ingrédients que les deux autres types, mais il est généralement tartinable à 70 degrés Fahrenheit (21 degrés Celsius), avec un taux de graisse supérieur à 20 % et une teneur en humidité comprise entre 44 et 60 %.
Il existe une quatrième classification, appelée produit de fromage fondu pasteurisé, pour laquelle la Food and Drug Administration des États-Unis ne maintient pas de normes d’ingrédients précises. Ce label est parfois utilisé par les entreprises qui souhaitent utiliser du concentré de protéines de lait (MPC), dans leur produit. Le MPC est un ingrédient peu coûteux qui, parce qu’il n’a pas été étudié de manière significative, ne peut entrer dans la classification d’un produit laitier ou non laitier. Aux États-Unis, les entreprises qui utilisent le MPC doivent utiliser l’étiquette produit de fromage fondu pasteurisé.
Le fromage fondu peut avoir plusieurs avantages. Il peut rester sur l’étagère ou être conservé au réfrigérateur pendant de longues périodes sans se gâter. Si l’emballage n’est pas ouvert, le produit peut même ne pas avoir besoin d’être conservé au froid, comme le ferait un fromage normal. Le fromage peut être emballé pour une utilisation pratique de diverses manières, notamment dans des bocaux, des boîtes de conserve et sous forme de tranches individuelles emballées dans du plastique. La forme et la taille uniformes des tranches de fromage peuvent les rendre idéales pour les sandwichs et les hamburgers, et elles fondent très facilement pour une utilisation facile en cuisine. Étant donné que de nombreux ingrédients peu coûteux peuvent être utilisés dans sa production, il est généralement plus économique à fabriquer que le fromage ordinaire.
Certaines plaintes sont également associées au fromage fondu. Pour la plupart, le fromage n’est disponible que dans quelques saveurs, qui sont toutes similaires les unes aux autres et n’ont généralement rien à voir avec le vrai fromage. Il y a peu de variation dans la texture du fromage, qui est presque toujours lisse et doux. Des inquiétudes ont été soulevées concernant les qualités malsaines possibles du fromage fondu, car de nombreux produits sont fabriqués avec de l’huile, des colorants artificiels et des conservateurs.