Le hiératique est une langue écrite développée dans l’Egypte ancienne aux côtés de la langue pictographique connue sous le nom de hiéroglyphe ; les deux langues partagent un certain nombre de similitudes. Ces deux langues ont probablement été développées ensemble, plutôt que l’une évoluant l’une de l’autre, et la langue hiératique est de nature assez cursive, ce qui la rend rapide à utiliser. Il était généralement écrit de droite à gauche en lignes de texte horizontales, bien qu’il reste quelques exemples dans lesquels il a été écrit en colonnes verticales. Le hiératique était largement utilisé par les prêtres et était l’une des deux langues écrites de l’Égypte ancienne ; l’autre langage, appelé démotique, développé pour être utilisé par d’autres.
Alors que l’écriture hiératique est quelque peu similaire à l’écriture hiéroglyphique en ce qu’elles sont toutes deux des langues visuelles, elle a été écrite à l’aide d’encre sur diverses surfaces et consistait en des symboles ressemblant davantage à des lettres qu’à des pictogrammes. Les hiéroglyphes ont été créés à de nombreuses fins différentes et ont utilisé des pictogrammes dans lesquels le symbole d’une idée particulière était souvent représenté par une image représentant cette idée. En revanche, le hiératique a été développé comme une langue écrite cursive, dans laquelle les symboles ne ressemblent que vaguement à ce qu’ils sont censés indiquer. En tant que langue cursive, les lettres ont été conçues pour se connecter souvent les unes aux autres pour former chaque mot en quelques coups de pinceau.
Le hiératique était généralement écrit à l’aide d’un pinceau et d’encre, souvent sur du papyrus ou du tissu, bien que des tablettes de pierre portant des inscriptions à l’encre aient été trouvées. Le papyrus était souvent utilisé pour les textes médicaux et religieux, écrits à la main en rangées horizontales et lus de droite à gauche. Les tablettes de pierre étaient souvent utilisées par des gens plus ordinaires qui n’avaient peut-être pas eu accès au papyrus; à ce titre, certaines tablettes qui restent fournissent des informations sur la vie quotidienne des roturiers dans l’Egypte ancienne. Le hiératique écrit sur du tissu était souvent utilisé pour les emballages et les vêtements pour la momification, souvent avec des bénédictions ou d’autres commentaires religieux écrits dessus.
Bien que le hiératique était autrefois très populaire parmi de nombreux prêtres, hommes d’affaires et autres dirigeants de l’Égypte ancienne, il s’est finalement développé en une langue utilisée principalement par les prêtres. Le nom lui-même signifie «langue sacerdotale» et a été nommé par les observateurs romains de la vie égyptienne. Une deuxième langue cursive a été développée qui était similaire à certains égards, mais était plus souvent utilisée par les non-prêtres pour les documents écrits et les dossiers. Cette langue était appelée démotique, ce qui signifie la langue du peuple et était souvent utilisée pour les dossiers commerciaux et les documents gouvernementaux qui n’étaient pas de nature religieuse.