À un moment donné dans presque tous les romans occidentaux, au moins un personnage semble se retrouver « dans la hutte ». Ce terme d’argot coloré est simplement un autre mot pour prison et semble provenir du début du 20e siècle. « The hoosegow » en référence à une prison est généralement entendu dans l’Ouest américain, et des termes d’argot alternatifs pour une prison ou une prison comme le tintement, le brick, le joint, le pokey, le slammer et la grande maison peuvent être entendus dans autres régions du monde.
L’étymologie de le hoosegow, comme de nombreux termes de l’Ouest américain, est enracinée dans la langue espagnole. Le mot est une corruption de juzgado, un mot espagnol utilisé pour désigner une cour ou un tribunal, dérivé du mot latin judicare, qui se trouve être étroitement lié à des mots anglais comme «juge» et «justice». Le premier exemple documenté du hoosegow imprimé s’est produit en 1908, et le mot peut être encore plus ancien.
En règle générale, ce mot est utilisé spécifiquement en référence à une prison, la différenciant d’une prison. Une prison est un établissement conçu pour le confinement à long terme des détenus, comprenant généralement des équipements tels qu’une clinique médicale et une bibliothèque à l’usage des détenus. Une prison, en revanche, est beaucoup plus spartiate, offrant le strict minimum requis pour quelques jours d’enfermement.
Quelqu’un peut être jeté dans le hoosegow pour un certain nombre de crimes, allant de l’ivresse publique au vol, et quelqu’un peut être transféré du hoosegow à un établissement pénitentiaire formel s’il est reconnu coupable d’un crime qui nécessite un emprisonnement à long terme. En règle générale, les gens ne restent dans la hutte que pendant de brèves périodes, comme la nuitée couramment utilisée pour contenir les ivrognes, et ils n’entrent en prison que s’ils sont reconnus coupables d’un crime. L’exception à cette règle est un prévenu, qui sera emprisonné en attendant et en cours de jugement.
Une personne est généralement libérée du hoosegow lorsque quelqu’un arrive pour la renflouer, bien que dans certains cas, les prisonniers puissent simplement être libérés le matin une fois qu’il est déterminé qu’ils ne constituent plus une menace, en particulier dans les communautés rurales. Cependant, un séjour dans le hoosegow se retrouve sur son dossier permanent, et le prisonnier peut être tenu de payer une amende ou d’assister à un procès pour résoudre le problème qui l’a conduit dans le hoosegow en premier lieu.