Une dryade est une nymphe ou un esprit timide qui vit dans les bois. Les dryades sont associées aux arbres, et de nombreuses mythologies ont une version de la dryade, même si ce terme spécifique n’est pas utilisé, ce qui semblerait suggérer que les gens ont longtemps associé les arbres à des êtres et des événements surnaturels. Le terme dryade vient spécifiquement de la mythologie grecque.
Plus précisément, une dryade est un esprit associé à un chêne, car drys signifie chêne en grec, mais au fil du temps, ces esprits sont devenus associés aux arbres en général. Selon les légendes, les dryades s’occupent de la forêt et surveillent la santé des arbres. Ils peuvent apparaître périodiquement aux voyageurs ou assister les dieux, mais ils sont principalement concernés par les arbres. Les membres dévots de la société faisaient des offrandes pour apaiser ou remercier les dryades lorsqu’ils avaient besoin de récolter des arbres ou des branches.
Un type spécifique de dryade connu sous le nom d’hamadryade vit en réalité à l’intérieur de l’arbre, selon la légende, et si l’arbre meurt, l’hamadryade meurt avec lui. Pour cette raison, les Grecs croyaient qu’il était nécessaire de demander la permission aux dieux avant d’abattre un arbre, pour confirmer qu’ils ne tueraient pas une hamadryade par erreur. On disait aussi que les dieux punissaient sévèrement les gens pour avoir coupé des arbres sans autorisation. Ces deux légendes ont peut-être pour origine un désir de préserver une ressource rare dans les temps anciens, encourageant le public à réfléchir avant de couper en créant une association religieuse.
Les Grecs étaient loin d’être la seule culture à associer les esprits aux arbres et à la forêt. De nombreuses cultures animistes et païennes avaient des légendes et des histoires sur les esprits dans les arbres, et associaient également des arbres spécifiques au bien ou au mal, selon les arbres impliqués. Certains bois étaient considérés comme plus propices que d’autres à des projets tels que la construction de maisons ou la fabrication de cannes, tandis que d’autres types de bois étaient censés être maudits ou malchanceux à utiliser. Le kodama du Japon et le ghillie dhu d’Écosse sont deux exemples de dryades d’autres traditions culturelles.
Les représentations de dryades suggèrent généralement que les esprits ressemblent un peu aux arbres parmi lesquels ils vivent, avec de longs membres, des cheveux feuillus et des corps moussus. Les dryades étaient parfois représentées sur des sculptures en bois et en pierre ou dans des œuvres d’art, scrutant souvent des arbres une scène se déroulant dans la forêt. Un certain nombre d’adaptations du mythe de la dryade peuvent être vues dans la littérature moderne, des femmes de saule des Chroniques de Narnia aux Ents dans Le Seigneur des Anneaux.