Le Panopticon, vaguement traduit par qui voit tout, est un type de prison conçu par le philosophe britannique Jeremy Bentham et a fait l’objet de son livre Panopticon ; ou, l’Inspection-House publié en 1785. Bentham a décrit un bâtiment en forme d’anneau avec des cellules s’étendant de l’extérieur aux murs intérieurs, avec une tour d’observation au centre. La prison a été construite de telle manière que les prisonniers étaient toujours visibles depuis la tour, mais ne pouvaient pas voir les autres détenus ou savoir s’ils étaient observés et quand. L’idée de Bentham était que la possibilité constante d’observation améliorerait le comportement des détenus et conduirait à une sécurité accrue. Plus récemment, l’idée d’une surveillance constante pour augmenter la sécurité, et comment cela affecte les droits à la vie privée, a été soulevée lors du débat sur les technologies modernes telles que la vidéosurveillance, les appareils d’écoute électroniques et les technologies de collecte d’informations personnelles.
Bentham a essayé de faire construire une prison Panopticon mais n’a jamais réussi. Il a fait valoir que cela réduirait les coûts de main-d’œuvre car cela nécessitait moins de personnel, car la simple illusion d’observateurs omniscients et omniprésents suffirait à contrôler les détenus. Bentham pensait également que cette forme d’emprisonnement réduirait les taux de mortalité en prison. Il a décrit le Panopticon comme un nouveau mode d’obtention du pouvoir de l’esprit sur l’esprit, dans une quantité jusqu’ici sans exemple.
Aux XXe et XXIe siècles, le Panopticon a été utilisé par certains comme une métaphore des sociétés modernes, certaines basées sur le totalitarisme, où le pouvoir de l’État fonctionne automatiquement parce que la population a «intériorisé» la supervision de l’État. Cela signifie que les individus contrôlent et suppriment leur propre comportement sans avoir besoin d’une application effective. L’idée du Panopticon a également été utilisée pour discuter des institutions totales. Une institution totale est un endroit où les gens sont isolés avec des contrôles stricts et impersonnels placés sur leur vie, aboutissant finalement à une rupture du moi personnel. Les hôpitaux psychiatriques, les camps de concentration, les pensionnats et les casernes militaires ont été utilisés comme exemples d’institutions totales.
L’utilisation croissante de la surveillance informatique et vidéo dans les lieux publics, les lieux de travail, les écoles et de nombreux autres endroits a été comparée au Panopticon et a été critiquée pour menacer les droits à la vie privée. Par exemple, l’Information Awareness Office (IAO) créé en 2002 aux États-Unis pour contrer les menaces à la sécurité nationale a suscité de telles craintes. L’IAO aurait créé de vastes bases de données pour recueillir et stocker des informations personnelles sans avoir besoin de mandats de perquisition. Après des critiques selon lesquelles cela pourrait conduire à un système de surveillance de masse, le financement de l’IAO a été supprimé en 2003.