Le pli épicanthique est une projection de peau entre les paupières supérieures et inférieures le long du nez. C’est une caractéristique raciale commune chez les personnes d’ascendance est-asiatique. Ce pli est présent chez les fœtus et les nourrissons de toute race, et sa présence continue peut être le signe d’un trouble du développement, bien que ce ne soit pas toujours le cas.
Le pli épicanthique est l’une des nombreuses caractéristiques distinctives des personnes d’origine asiatique, en particulier celles dont les ancêtres sont originaires de la région du Tibet au Japon. On le trouve également chez les insulaires du Pacifique et les Amérindiens, qui seraient des descendants d’Asiatiques, et n’est pas inconnu parmi les personnes d’origine européenne et africaine. Certains scientifiques pensent que le pli épicanthique peut avoir été une aide à la vision pour les personnes résidant dans ou à proximité du désert mongol, offrant une protection contre l’éblouissement ou les particules de sable en suspension dans l’air. Ce n’est qu’une théorie, cependant, car le fond génétique derrière de telles caractéristiques raciales n’est toujours pas bien compris.
Les Asiatiques ont été confrontés à un racisme systématique lors de leur migration vers des pays comme les États-Unis et l’Australie aux XIXe et XXe siècles. Le pli épicanthique, en tant qu’indicateur clair de l’origine raciale d’une personne, est devenu la cible d’épithètes racistes spécifiques. Au milieu du 19e siècle, certains Asiatiques et Américains d’origine asiatique ont en fait choisi de subir une chirurgie plastique, appelée épicanthoplastie, pour éliminer leurs plis et les faire paraître plus occidentaux. L’épicanthoplastie est une procédure compliquée en raison du risque d’endommagement des canaux lacrymaux. En revanche, le pli épicanthique est également considéré comme un signe de beauté exotique en Amérique ou en Europe, où il est souvent une caractéristique rare.
Le pli épicanthique est parfois visible au cours du développement précoce des nourrissons, quelle que soit leur origine raciale. Chez les enfants non asiatiques, cela disparaîtra souvent à mesure que la structure faciale devient plus définie. Si cela ne se produit pas et qu’aucun facteur racial n’influence le pli épicanthique, cela peut indiquer un trouble du développement tel que le syndrome de Down. Ce n’est pas toujours le cas, cependant; les parents concernés devraient consulter un professionnel de la santé. Au 20e siècle, les enfants atteints de cette caractéristique étaient parfois appelés mongoloïdes en raison de l’association du pli épicanthique avec l’ascendance mongole. Ce terme est maintenant considéré comme imprécis et peut-être offensant.