Le programme de prêt fédéral à l’éducation familiale (FFEL) a été lancé par la loi américaine de 1965 sur l’enseignement supérieur pour inciter les prêteurs privés à consentir des prêts étudiants garantis par le gouvernement fédéral. Les parents et les étudiants pourraient demander ces prêts à un taux inférieur à celui qu’ils recevraient autrement en dehors du programme; cet argent était destiné à couvrir les frais de l’enseignement supérieur. Selon le ministère américain de l’Éducation, 67 milliards de dollars américains (USD) ont été mis à disposition en 2009 seulement par le biais du programme fédéral de prêts à l’éducation familiale pour financer des étudiants poursuivant des études supérieures.
Le but de ces incitations était de stimuler les prêts liés à l’éducation aux étudiants et aux parents. Avant le programme fédéral de prêts à l’éducation familiale, il était trop coûteux pour la plupart des familles de la classe moyenne à inférieure de se permettre d’envoyer leurs enfants dans l’enseignement supérieur. Les banques étaient également moins susceptibles d’accorder des prêts aux étudiants, car elles étaient considérées comme présentant un risque élevé de défaut de paiement. Ce programme fournissait un lien nécessaire pour que les étudiants issus de ménages à faible revenu puissent continuer à faire des études supérieures dans une école professionnelle, un collège ou une université.
Les prêteurs privés ont financé des prêts étudiants pour recevoir des subventions du gouvernement fédéral. Les subventions compensaient les prêteurs pour la baisse des taux d’intérêt et pour tous les frais associés au traitement et au maintien de ces prêts étudiants. Le gouvernement a également remboursé les prêteurs en cas de défaut de paiement des étudiants ou des parents. Les étudiants et les parents étaient plafonnés au montant qu’ils pouvaient emprunter chaque semestre en fonction de leur niveau de revenu et du nombre d’heures de crédit pendant lesquelles l’étudiant était inscrit à l’école.
Les types de prêts offerts dans le cadre du programme fédéral de prêts à l’éducation familiale comprenaient les prêts subventionnés Stafford, les prêts Stafford non subventionnés, les prêts fédéraux PLUS et les prêts de consolidation fédéraux. Le gouvernement a payé les intérêts sur les prêts subventionnés de Stafford jusqu’à ce que les étudiants aient obtenu leur diplôme de leur programme. Les prêts fédéraux PLUS ont été créés pour que les parents d’étudiants aient accès à des taux d’emprunt plus bas pour couvrir les frais d’études. Les prêts de consolidation fédéraux permettaient aux étudiants de combiner plusieurs prêts en un seul en utilisant une formule de moyenne pondérée.
Le programme fédéral de prêt à l’éducation familiale a pris fin le 26 mars 2010, après l’adoption de la loi de 2010 sur la conciliation des soins de santé et de l’éducation. Les prêts ont été distribués dans le cadre de ce programme jusqu’au 30 juin 2010. La loi sur la conciliation des soins de santé et de l’éducation a introduit un nouveau programme, appelé programme de prêts directs. Dans le cadre du nouveau programme, le gouvernement accorde directement les prêts aux étudiants au lieu de laisser les banques agir comme intermédiaires. Le but de la restructuration de ce programme était d’économiser de l’argent aux contribuables en ne payant plus de prime lorsqu’ils passaient par les prêteurs.