Le Golden Bough est une étude comparative approfondie de la religion et de la mythologie écrite par l’anthropologue écossais Sir James George Frazier en 1890. Le Golden Bough est historiquement important en ce qu’il est l’un des premiers ouvrages à considérer la religion, en particulier le christianisme, d’un point de vue moderniste plutôt que perspective théologique, montrant comment les rituels chrétiens tels que Noël sont continus avec les fêtes païennes pratiquées pendant des milliers d’années avant Jésus-Christ. Avec plus de 800 pages, The Golden Bough est un tome, mais il est considéré comme l’un des classiques les plus importants de l’anthropologie culturelle et de l’étude de la mythologie et de la religion.
Le Rameau d’Or commence par examiner les règles de succession du sacerdoce à Nemi (près de Rome), le prêtre étant rituellement assassiné par son successeur. En essayant de trouver une explication raisonnable à l’origine de ses règles de succession, il examine une sphère de plus en plus large de mythologies mondiales, examinant les coutumes de la vieille Angleterre à celles des aborigènes australiens. Sa conclusion finale est que la plupart, sinon la totalité, des anciennes religions étaient des cultes de la fertilité qui tournaient autour du culte puis du sacrifice périodique d’un ancien roi.
En plus de se concentrer sur sa thèse centrale, Frazier aborde de nombreux points secondaires dans The Golden Bough, explorant la frontière floue entre sacré et impur connue sous le nom de tabou, pointant du doigt les tribus africaines qui changent de mots dans leur langue chaque semaine parce qu’elles refuser de dire des mots qui ressemblent même aux noms de leurs ancêtres décédés. Il note que de nombreux anciens dieux, tels que Dionysius, ont commencé par être représentés exclusivement par des animaux et que ce n’est que par l’évolution culturelle qu’ils sont devenus incarnés en tant que personnes. De nombreux animaux qui représentaient à l’origine ces dieux ont commencé à leur être rituellement sacrifiés.
Frazier se penche sur l’obsession historique pour les cultures, en particulier le maïs, et les rituels complexes liés à la plantation, la récolte et la consommation de la récolte. Il se penche sur diverses stratégies de magie sympathique utilisées par nos ancêtres pour favoriser la croissance des cultures, y compris mais sans s’y limiter : le sacrifice humain, les rapports sexuels au moment de semer la graine, se moquant de celui qui est le dernier à récolter le maïs, les idoles fait du dernier bouquet de maïs à récolter, etc. Certains de ces rituels ont des liens évidents avec les rituels de fertilité, mais d’autres sont plus obtus et nécessitent quelques explications et analyses. Frazier fait un excellent travail dans The Golden Bough.