En sociologie, le « rôle malade » est un terme utilisé pour décrire les comportements sociaux manifestés à la fois par les personnes malades et les personnes qui les entourent. Le terme a été inventé par le chercheur Talcott Parsons au début des années 1950. Depuis lors, un certain nombre de personnes se sont appuyées sur le travail de Parsons pour explorer le rôle joué dans la société par les personnes malades ainsi que les expériences des personnes malades.
Parsons considérait la société comme un système qui mettait l’accent sur la structure et l’ordre pour la fonctionnalité. Les personnes malades brisent la structure de la société parce qu’elles ne sont pas considérées comme des contributeurs positifs. Contrairement à d’autres types de déviants qui contribuent à un déclin de l’ordre social, cependant, les personnes malades ne veulent pas nécessairement être dans la position dans laquelle elles se trouvent, et leur position, selon Parsons, n’est généralement pas de leur faute. Cela crée le besoin d’une structure sociale et comportementale qui s’adapte à la « déviance sanctionnée » des malades.
La théorie du rôle des malades stipule que les personnes malades sont soumises à des normes sociales qui stipulent qu’elles ont à la fois des droits et des obligations qu’elles doivent remplir. Dans le domaine des droits, les personnes malades sont autorisées à s’abstenir de participer à des événements, au travail, à des activités sociales et à d’autres aspects de la société en raison de leur maladie. De plus, Parsons croyait que, de manière générale, la société ne tenait pas les gens personnellement responsables de la maladie.
Mais être malade s’accompagne aussi d’obligations. On s’attend à ce que les personnes malades aillent mieux et s’efforcent également d’aller mieux en allant chez le médecin, en se conformant aux régimes médicamenteux et en coopérant avec les plans de traitement.
Ces croyances sociales au sujet de la maladie et des personnes malades peuvent se manifester de manière intéressante. Par exemple, parfois les gens sont tenus pour responsables de leur état de santé et, parce qu’ils violent le rôle de malade en étant personnellement responsables, ils peuvent être ostracisés. Cela se voit, par exemple, chez les patients atteints d’un cancer du poumon, qui sont souvent supposés avoir développé la maladie parce qu’ils ont fumé. De même, les personnes qui ne coopèrent pas avec les plans de traitement peuvent être critiquées pour ne pas avoir rempli leurs devoirs pour aller mieux.
Être malade peut, en fait, s’accompagner de responsabilités et de charges sociales lourdes. Le rôle du malade peut également être impliqué dans les perceptions sociales du handicap et des personnes handicapées. Par exemple, de nombreuses personnes croient que les personnes atteintes de maladie mentale devraient adhérer aux médicaments prescrits afin d’être des membres fonctionnels de la société ou d’avoir droit à des prestations, une illustration de la façon dont les perceptions de ce rôle influencent la façon dont les gens voient les autres membres de la société.