Le safran rouge est récolté à partir du crocus qui est cultivé principalement entre la région méditerranéenne et l’Inde. Elle est considérée comme l’épice la plus chère au monde. Avec une saveur sucrée unique, le safran rouge est principalement utilisé en cuisine, bien qu’il soit bien connu pour ses vertus médicinales. Il est également utilisé pour sa couleur dans les teintures et les peintures et pour son parfum dans les parfums.
Le crocus produit de petites fleurs violet clair à l’automne. Deux à trois fils de safran rouge sont à l’intérieur de chaque fleur ; alors que de nombreuses fleurs ont ces fils, appelés stigmates, cette plante de crocus spécifique est la seule à produire du safran. Les fils sont récoltés à la main sur une période de trois semaines à l’automne après la floraison des fleurs de la plante.
La majorité de l’approvisionnement mondial en safran rouge provient de crocus cultivés en Espagne et en Iran. D’autres pays, comme l’Inde, la Grèce, l’Italie et le Maroc, produisent également une bonne quantité de cette épice rare. Chaque pays a tendance à cultiver une ou plusieurs variétés différentes, avec de légères variations de saveur, d’odeur et de couleur. Alors que tout le safran est de couleur rouge, le vrai safran rouge a le bout jaune de chaque stigmate retiré. Le safran avec une couleur rouge foncé et seulement une petite quantité de pointes jaunes restantes est considéré comme la plus haute qualité disponible. Une fois récoltés, les fils sont séchés et conditionnés.
Comme chaque fleur de crocus n’a que deux ou trois brins de safran à l’intérieur, il faut près d’un acre de terre pour produire 5 livres (2.2 kilogrammes) de safran rouge. Ceci, associé à la nécessité d’une récolte à la main, fait de cette épice la plus chère, en poids, au monde. Cependant, le safran est si fort en saveur et en couleur qu’il en faut très peu pour cuisiner; généralement seulement un à deux brins pour un plat qui en sert quatre.
Le safran rouge est connu pour sa saveur de miel et son odeur que beaucoup comparent au foin sucré. Lorsqu’il est ajouté aux recettes, il produit une riche couleur jaune et une saveur distincte; il est populaire dans les plats de riz, de ragoût et de fruits de mer. Étant donné que le safran est séché, il doit être ajouté à une sorte de liquide chaud pour que sa vraie saveur et sa couleur transparaissent.
Le safran est utilisé depuis des milliers d’années à d’autres fins. Dans l’Egypte ancienne, par exemple, le safran rouge était considéré comme un aphrodisiaque. Il est également connu comme un réducteur de fièvre et pour sa capacité à traiter l’anxiété ainsi que les crampes menstruelles et les problèmes de foie ou d’articulations. Malgré ces utilisations, de grandes quantités de safran peuvent cependant être mortelles. En raison de la couleur unique du safran, dans les temps anciens, il était souvent l’ingrédient principal de certaines teintures et peintures. Bien qu’il soit encore utilisé en tant que tel dans certaines régions aujourd’hui, il est le plus populaire, en dehors de la cuisine, comme ingrédient dans les eaux de Cologne et les parfums, généralement comme note de tête.