Le thé Keemun est l’une des exportations les plus populaires de la région d’An Hui dans le sud de la Chine, depuis l’époque de la dynastie Qing à la fin du XIXe siècle. Traduit en chinois par Great Gate, ce thé rouge est souvent classé comme noir dans les cultures occidentales, reflétant la teinte ambrée profonde des thés plus foncés. Sa saveur et son arôme distinctifs combinent le fruité, la fumée et la douceur, ainsi que des tons floraux et vineux, pour créer une force de la nature bien caféinée et savoureuse.
Également connu sous le nom de thé Qimen, Qi Hong ou Qi Men Hong, le thé keemun a été fabriqué pour la première fois dans la ville de Huangshan à An Hui en 1875, située dans le comté historique de Qi Men. Après s’être renseigné sur la production de thé rouge et noir dans d’autres régions, un ancien employé du gouvernement nommé Yu Quianchen s’est installé dans la ville de Huangshan pour planter des théiers rouges à la place des théiers verts qui jusqu’alors monopolisent la production locale de thé. Le sol et le climat pluvieux de la région produisent encore un thé avec peu de comparaisons.
Des notes de plusieurs saveurs se combinent dans le thé keemun, qui est souvent considéré comme un thé noir mais qui a en réalité une teinte rouge. Les éléments majeurs les plus détectés sont des notes de fleur d’orchidée, de pin noisette et de fruits comme la prune ou l’abricot. La saveur de fruits secs amène certains à noter que le thé keemun a des similitudes de goût avec certains vins plus sombres. La douceur naturelle de ce thé, cependant, est pâle par rapport aux thés noirs populaires, tels que les variétés orange pekoe ou Darjeeling en Inde.
Le thé Keemun est l’un des thés les plus appréciés de Chine – noir, rouge vert ou autre. Il figure sur la liste séculaire du pays des Dix célèbres thés chinois, qui est souvent révisée à des fins commerciales pour englober la sélection des exportations de thé du pays. Dans les pays occidentaux, de nombreux thés rouges comme le keemun sont classés comme thés noirs ; cependant, les pays asiatiques classent le keemun comme rouge.
Les grades de keemun les plus prisés sont connus sous le nom de hao ya et mao feng. Les feuilles les plus jeunes de la première variété ont une teinte argentée ; ce dernier type est obtenu en tordant les jeunes bourgeons avant le processus de séchage. D’autres variétés incluent le xin ya, une autre variation précoce des feuilles, et le congou, qui coupe les feuilles de thé en morceaux uniformément minces. Beaucoup de thés keemun infusés pendant 10 minutes, ce qui est plus long que la plupart des thés, pour révéler pleinement ses qualités audacieuses mais moelleuses.