L’eau géothermique est une eau souterraine qui est chauffée par l’énergie de la terre. Le terme géothermie vient de deux mots grecs : géo, qui signifie terre, et therme, qui signifie chaleur. En exploitant les propriétés physiques de la vapeur et de la chaleur, l’eau géothermique peut être utilisée pour produire de l’électricité. Si l’eau est suffisamment chaude, elle peut être pompée directement dans les radiateurs et utilisée comme chauffage. Certaines régions la mettent même en bouteille et la vendent comme eau potable.
Les réservoirs d’eau géothermique se trouvent dans des endroits où la chaleur de la terre est suffisamment proche de la surface pour que l’eau ou la vapeur puissent atteindre le sommet. Il existe deux types de réservoirs d’eau géothermique : les réservoirs à basse température et les réservoirs à haute température. Les réservoirs à basse température retiennent l’eau à moins de 302 °F (150 °C). Les réservoirs à haute température retiennent l’eau à plus de 302 °F (150 °C). Plus le réservoir est situé en profondeur dans la terre, plus l’eau qu’il contient sera chaude.
Différents types de centrales électriques ont été créés afin de convertir l’eau géothermique en électricité. Les centrales électriques à vapeur sèche utilisent la vapeur provenant du sol pour faire tourner les pales de la turbine des centrales électriques. Les centrales électriques à vapeur instantanée utilisent des canalisations à haute pression pour amener l’eau chaude à la surface. Une fois à la surface, l’eau est ensuite convertie en vapeur et utilisée pour produire de l’électricité. Une centrale électrique à cycle binaire utilise de l’eau à basse température pour vaporiser un fluide séparé qui est ensuite utilisé pour produire de l’électricité.
L’eau géothermique atteint la surface de diverses manières. Les sources chaudes sont produites lorsque le réservoir est relié à la surface par des failles. Les geysers sont des éruptions périodiques de vapeur qui peuvent s’élever jusqu’à 200 m dans les airs. Une fumerolle est une ouverture dans la terre qui émet un mélange de vapeur et de gaz. Ces caractéristiques géothermiques sont généralement formées autour de l’activité volcanique.
Les vasières sont un type de source chaude ou de fumerolle. Les mudpots sont des mares de boue bouillonnante plutôt que d’eau. Si le réservoir n’a pas beaucoup d’eau, le peu d’eau qui atteint la surface est mélangée à un sol rempli de cendres volcaniques, d’argile et d’autres composants. Cela produit de la boue qui est généralement de couleur blanche ou grise. Lorsque la boue est multicolore, cela s’appelle un pot de peinture.