Une guerre commerciale est une forme de guerre politique dans laquelle deux nations s’affrontent avec une série de politiques commerciales punitives croissantes. Bien qu’aucun coup de feu ne soit tiré dans une guerre commerciale, de telles guerres politiques peuvent être très préjudiciables aux relations étrangères, ainsi qu’aux économies nationales, et les nations doivent prendre en compte le risque de déclencher une guerre commerciale lorsqu’elles élaborent une politique commerciale et économique. Lorsque les nations impliquées sont dans un déséquilibre politique, économique ou social, la guerre peut potentiellement être dévastatrice pour le perdant, comme on le voit lorsqu’une nation développée s’engage dans une guerre commerciale avec un pays en développement qui ne peut pas rivaliser.
Les guerres commerciales commencent généralement par une décision politique qu’une nation considère comme hostile aux relations commerciales, comme une modification des tarifs et des taxes, la création de nouvelles subventions et d’autres politiques suggérant un protectionnisme économique. Une nation pourrait, par exemple, restreindre les importations de fruits d’un autre pays en raison de préoccupations concernant les insectes ou les champignons envahissants. L’autre nation riposte avec une nouvelle politique qui lui est propre, comme une augmentation des droits de douane sur les importations en provenance du pays cible, et une série de changements de politique peuvent être déclenchés, souvent avec des objectifs spécifiquement punitifs à l’esprit.
Des déséquilibres peuvent apparaître dans une guerre commerciale. Une nation qui dépend fortement d’un pays pour ses importations ou ses exportations peut subir des perturbations économiques en raison des changements de politique, comme une incapacité à vendre des marchandises à l’étranger. Les personnes qui dépendent du commerce extérieur pour leurs revenus, comme les agriculteurs qui comptent sur la vente de leurs récoltes, peuvent être appauvries par des politiques commerciales changeantes, ce qui peut également créer des troubles politiques et sociaux. Les organisations internationales peuvent s’impliquer dans une tentative de médiation du différend commercial.
La menace d’une guerre commerciale est parfois utilisée comme outil de négociation lorsque les nations tentent de conclure un accord commercial. Il peut également être utilisé comme avertissement ; si un pays envisage de mettre en œuvre une nouvelle politique ou d’accuser un rival de manipulation commerciale, la cible peut suggérer que la décision de rendre publique pourrait déclencher une guerre commerciale. Si la nation est dans une position vulnérable, la menace de sanctions commerciales peut suffire à la forcer à abandonner l’idée.
Les guerres commerciales pourraient être considérées comme une conséquence naturelle des relations étrangères, du libre-échange et de la politique économique. Alors que les nations tentent de se positionner sur le marché mondial, elles utilisent diverses tactiques pour aller de l’avant et certaines de ces tactiques peuvent impliquer des mesures punitives contre des rivaux ou des efforts pour protéger le commerce intérieur.