Popularisée vers 1900 par le médecin suisse Maximilian Bircher-Benner, la céréale muesli – suisse pour l’orignal, mais aussi la bouillie – est un mélange sec d’avoine principalement roulée mais souvent d’autres céréales, ainsi que de divers fruits secs et noix. Il est laissé sec dans un récipient hermétique jusqu’à ce qu’il soit prêt à être consommé, après quoi il est trempé dans de l’eau, du lait ou un autre liquide pendant au moins une demi-heure, mais de préférence toute la nuit. La dernière étape consiste à combiner les céréales humidifiées avec d’autres exhausteurs de goût comme la pâte de sésame appelée tahini, des fruits frais, du miel ou de la cannelle.
Bircher-Benner était un médecin recherché à Zurich, en Suisse, au tournant du 20e siècle. Peu de temps après avoir fondé sa première clinique en 1897, le médecin a mis à profit ses recherches de pointe sur les pratiques nutritionnelles en encourageant les patients à manger de grandes quantités de céréales, de fruits et de légumes, à l’exclusion de la plupart des viandes et des amidons lourds. En 1904, Bircher-Benner a ouvert son propre sanatorium appelé Vital Force, avec des céréales muesli, un élément clé du menu pour le petit-déjeuner et même le dîner. Sa recette ne comprenait que des flocons d’avoine, qui ont été trempés pendant la nuit dans l’eau. Puis de la crème, du jus de citron, des noix et de la pomme râpée ont été ajoutés juste avant le service.
Ce mélange original de Birchermuesli a lentement cédé la place à des versions plus modernes de la céréale. En 2011, les céréales muesli contiendront probablement une poignée d’autres céréales en plus des flocons d’avoine, du seigle et de l’orge aux flocons de maïs et de blé, ainsi que des noix ajoutées et un certain nombre de fruits secs. Une fois que les grains ont trempé dans du lait, de l’eau, du jus ou du yaourt, plusieurs autres arômes peuvent être ajoutés. Un simple ajout serait du sucre, de la cannelle et peut-être des tranches de fruits frais comme une banane ou une pomme. Plus complexe pourrait signifier plusieurs autres ingrédients comme le tahini aux noix, le miel, la muscade et la noix de coco râpée.
Plusieurs céréales commerciales, comme Mueslix ou Weetabix, alignent les étagères des magasins, chacune avec une interprétation légèrement différente de la recette. Plusieurs autres fabricants utilisent des émulsifiants pour transformer leurs céréales, noix et fruits secs en barres granola. Cependant, le granola se distingue des céréales muesli en ce que ses ingrédients sont grillés jusqu’à ce qu’ils soient légèrement croustillants. Le muesli, en revanche, est trempé pour commencer le processus de décomposition de sa teneur en fibres – un processus qui, s’il est ignoré, pourrait conduire certains à souffrir de problèmes digestifs.
En 2002, l’Université de Bristol au Royaume-Uni a entrepris un projet de recherche pour voir s’il y avait un quelconque intérêt à prétendre que les régimes pauvres en graisses centrés sur les céréales muesli et d’autres aliments diététiques ont créé ce qu’on appelle la malnutrition de la ceinture de muesli. Alors que les enfants dont l’alimentation était pauvre en graisses présentaient les niveaux les plus bas de vitamine A et de fer, l’étude a conclu que les régimes riches en graisses produisaient également de faibles niveaux de vitamine C et de fer. Les chercheurs ont conclu que les deux régimes avaient des avantages et des inconvénients, toute carence étant facilement contrée par une vitamine quotidienne.