L’expédition intermodale est une méthode de transport de fret utilisant plusieurs modes d’expédition de l’origine à la destination, sans aucune manipulation du fret lui-même tout en changeant de mode. Il utilise des conteneurs ou des remorques spéciaux qui permettent de déplacer les marchandises directement d’un mode de transport à un autre sans avoir à être réemballées. Les entreprises utilisent cette méthode pour déplacer le fret d’un endroit à un autre de la manière la plus efficace, rapide, rentable et respectueuse de l’environnement. Les modes de transport utilisés comprennent les camions, les chemins de fer, les transporteurs maritimes, les bateaux à vapeur et les avions, mais la combinaison la plus courante est le camion et le train.
Les trains peuvent transporter plus de marchandises qu’un seul camion, ce qui rend le rail beaucoup plus efficace que les camions pour déplacer de grosses charges. L’utilisation de trains de marchandises pour transporter des marchandises a également le potentiel de réduire considérablement la pollution de l’environnement en diminuant la quantité d’émissions de gaz à effet de serre. Cependant, les trains ne peuvent pas être utilisés pour la livraison « de porte à porte », et ils ont une flexibilité d’horaire plus limitée que les camions. Le transport intermodal combine donc les meilleurs attributs du transport par rail et par camion.
Il y a des avantages supplémentaires à utiliser ce type d’expédition, y compris sa flexibilité. Il peut être utilisé pour transporter une grande variété de marchandises, notamment des produits manufacturés, des matières premières et des voitures. Il existe même des conteneurs réfrigérés spécialisés appelés « reefers » pour l’expédition d’aliments périssables et de liquides.
Un autre avantage est une sécurité accrue. Le contenu des conteneurs de transport est inconnu des expéditeurs, car ils ne sont ouverts qu’au point d’origine, à la douane et à la destination finale. Le transport intermodal limite également les risques pour les marchandises qu’il transporte, car les conteneurs sont très résistants aux conditions climatiques extrêmes. Les pertes et les détériorations, en particulier celles des produits de grande valeur, sont donc considérablement réduites.
Il y a aussi plusieurs inconvénients à cette méthode d’expédition. Bien qu’il offre une sécurité accrue, il peut ne pas convenir à tous les types de marchandises. Les marchandises sensibles au facteur temps peuvent nécessiter une livraison plus rapide ou plus flexible que les chemins de fer ne peuvent offrir, et les articles qui sont extrêmement sensibles aux chocs peuvent nécessiter un trajet plus fluide que les trains de marchandises peuvent fournir avec leur mouvement de balancement typique.
Un autre inconvénient est que la plupart des ports ne sont pas assez grands pour accueillir un grand nombre de conteneurs maritimes intermodaux. De plus, l’équipement spécial requis pour déplacer les conteneurs est extrêmement coûteux, de sorte que les ports plus petits ne peuvent pas participer efficacement au commerce. De plus, en raison de leur caractère confidentiel, les conteneurs spéciaux sont attrayants pour les personnes impliquées dans le trafic d’armes, de drogue et d’immigrants illégaux. Cependant, de nouvelles techniques de numérisation électronique sont lentement mises en œuvre pour inspecter à distance l’intérieur des conteneurs dans les principaux centres d’expédition.