L’externalisation des ressources humaines est la pratique commerciale consistant à recruter un professionnel ou une entreprise des ressources humaines (RH) externe pour gérer les besoins en personnel d’une organisation. Certains de ces besoins peuvent inclure le recrutement, la sélection, l’embauche et parfois la formation de nouveau personnel pour l’organisation. Une organisation peut envisager l’externalisation des ressources humaines si elle ne dispose pas d’un service des ressources humaines ou d’un professionnel des ressources humaines qualifié pour recruter correctement les meilleurs employés possibles. Les organisations qui tentent de recruter du nouveau personnel sans connaître les pratiques de sélection et d’embauche efficaces risquent un roulement de personnel plus élevé et une perte de ressources consacrées à l’embauche et à la formation des mauvaises personnes pour le poste. Les entreprises vers lesquelles les organisations se tournent pour l’externalisation des ressources humaines sont parfois appelées agences de placement, agences d’intérim ou chasseurs de têtes.
Les agences de placement emploient généralement une série de leurs propres professionnels pour faciliter l’externalisation des ressources humaines, notamment une réceptionniste pour accueillir et présélectionner les candidats entrants, un gestionnaire de compte pour assurer la liaison avec les clients et publier des offres d’emploi pour eux, et des vendeurs pour décrocher des comptes avec les clients et gérer la facturation. Certaines agences de placement se spécialisent dans le placement de personnel temporaire embauché à court terme pour pourvoir les postes laissés par les membres du personnel en congé temporaire comme les vacances, les congés de maternité ou les congés de maladie.
Dans ces cas, les « temps » sont des employés directs et payés par l’agence pour l’emploi plutôt que par l’organisation pour laquelle ils travaillent temporairement. Si les intérimaires doivent se rendre malades ou ont un problème avec leur stage, ils contactent l’agence pour l’emploi plutôt que leur lieu de travail. Si un client de l’agence pour l’emploi est satisfait de l’emploi temporaire, il peut « négocier » avec l’agence pour embaucher l’employé en tant que membre du personnel permanent une fois son contrat avec l’agence expiré.
Les agences de placement spécialisées dans le recrutement de cadres traitent généralement les clients à la recherche d’un membre du personnel permanent plutôt que temporaire. Ils prendront souvent plus de soin à rechercher activement des cadres (chasse de têtes) pour répondre aux besoins de leur client, par rapport à la pratique plus passive consistant à se tourner vers une base de données de CV pour pourvoir des postes temporaires. Un cadre qui souhaite trouver un emploi dans une nouvelle organisation peut contacter une agence de placement de cadres en toute confiance pour voir s’il correspond à l’un des clients de l’agence et vice versa.