L’alphabet phonétique international (API) est un système de symboles conçu pour représenter les sons que l’on trouve dans les différentes langues du monde. La transcription IPA est donc une méthode de documentation de la prononciation dans n’importe quelle langue en utilisant un système d’écriture internationalement accepté, et l’IPA est le plus important et le plus ancien de tous les alphabets phonétiques largement acceptés. Il a été créé et publié pour la première fois à la fin des années 1800 par l’Association Phonétique Internationale (Association Phonétique Internationale). Le script utilisé dans l’IPA original était basé sur celui créé en 1847 par Isaac Pitman et Henry Ellis.
Le système de transcription IPA a de nombreuses utilisations. Dans de nombreux dictionnaires, la transcription IPA est utilisée pour représenter la prononciation. Il est également souvent utilisé pour enseigner la prononciation aux apprenants de langue seconde et pour transcrire du matériel parlé dans des langues qui n’ont pas de système d’écriture établi. La transcription IPA est un outil important car elle permet à toute personne connaissant l’IPA de transcrire n’importe quelle langue, indépendamment de son exposition antérieure à celle-ci. Le processus de transcription IPA est simple.
Tout d’abord, le transcripteur doit se familiariser avec la façon de reconnaître et de produire les sons dans l’IPA. Être capable d’identifier le lieu et le mode d’articulation des sons permet au transcripteur d’écrire des sons et des mots dans le cadre de l’IPA et ainsi de créer une transcription IPA précise. Lorsque les sons sont transcrits de cette manière, les autres peuvent lire et évaluer les informations de manière cohérente.
Lorsque cela est applicable et possible, les symboles de l’alphabet phonétique international correspondent essentiellement aux lettres et aux sons de l’alphabet latin. Lorsque l’on rencontre des sons qui ne correspondent pas au schéma de l’alphabet latin, un symbole relativement intuitif est utilisé. Les symboles sont souvent empruntés à une orthographe acceptable et bien connue comme le grec.
L’alphabet phonétique international contient une section pour les voyelles qui les définit en termes de hauteur de la langue dans la bouche et en termes de recul ou d’avance de la langue dans la bouche. Les consonnes dans l’IPA sont divisées en cinq grandes catégories, chacune étant divisée en termes de lieu d’articulation, en d’autres termes, où dans la bouche le son est créé. Le mode d’articulation, ou le type de son produit, est représenté de neuf manières dans l’alphabet phonétique international. En plus des consonnes et voyelles conventionnelles, d’autres sons sont représentés dans l’IPA ; les consonnes non pulmonaires, les consonnes co-articulées et les affriquées, ainsi que les signes diacritiques, ont également leur place dans l’API.